联合国规定，正式语言只有六种，按英文字母顺序为：阿拉伯文、中文、英文、法文、俄文和西班牙文。凡是联合国的正式文件，包括重要发言，都要用这六种文字印出。
中文不但与欧洲语言差别大、翻译起来慢，而且外人懂的少，译员除把别的语言译成中文外，还要把中文译成日常通用的英文或法文，因此，中文处人数最多。在联合国建立初期，中文处是一个无法与英文处、法文处相提并论的小处，基本上只翻译大会的决议、决定
等。当时没有中文打字机，出版的文件都是用手抄写的。1971年中国恢复联合国席位后，中文处翻译人数大增，翻译范围越来越广，翻译的内容也发生深刻变化。十多年前，中文处翻译的基本上是以政治内容为主的文件，后来取而代之的是“经济发展”、“全球化”、“环境保护”、“气候变化”、“艾滋病”、“电脑病毒”、“人类基因”等，这从一个侧面看到了世界的发展趋势：世界各国在很多问题上要进行合作，而不是对抗。
文件翻译是永久保存下来的，稍有差错，有关的代表团就要提出意见，要求更正或者重译。由于六种文字具有同等效力，中文本除中国代表团外，其他代表团懂中文的人，对重要文件也会仔细审阅，检查有无问题。联合国中的语言工作，是为各国代表团服务的，对各国代表团都要尊重，并且不得介入有争议的国际问题。因此，译员要熟悉国际问题，对敏感问题要非常小心。例如，联合国只承认一个中国，即中华人民共和国，“中华民国”字样绝对不得出现在联合国的文件上；提到“台湾”时，必须加上“地区”。(《海外文摘》2005年第2期顾育豹文)
