美国首名女航天飞机机长科林斯。
新快报讯美国航天局在18日举行的远程电视记者招待会上宣布，以美国女宇航员科林斯为机长的7名宇航员将在5月15日乘“发现”号航天飞机飞入太空，从而揭开“哥伦比亚”号航天飞机失事后美国航天飞机重新飞行的序幕。
宇航局官员们说，他们是综合考虑了与航天飞机发射相关的多种条件后确定这一日期的。2003年2月，美国“哥伦比亚”号航天飞机在空中解体，机上7名宇航员全部遇难。此后，美国宇航局中断了所有航天飞机的飞行。“哥伦比亚”号事故调查委员会曾提出15项改进工作的建议，要求宇航局在恢复航天飞机飞行前必须完成。
负责监督宇航局这一工作的专家小组17日说，宇航局刚刚达到其中8项建议的要求。该小组希望3月底前能确定宇航局是否完成了所有改进措施。宇航局还需完成的改进工作包括：使宇航员有能力在轨道上检查和修理航天飞机，避免航天飞机在升空时外油箱绝热材料脱落对飞机造成损伤，以及使航天飞机外壳更牢固、更好地承受损伤。“哥伦比亚”号事故调查委员会认为，“哥伦比亚”号当年在升空时一块手提箱大小的绝热泡沫材料从外油箱脱落，击中航天飞机左翼形成裂孔，导致航天飞机在重返大气层时在空中解体。
但是如果5月15日由于天气或技术条件不能发射，“发现”号的发射就要推迟近2个月才能进行。如果“发现”号发射成功，不仅标志着航天飞机的重新使用，而且也是美国第一次派遣一名女宇航员担任航天飞机机长。科林斯女士是一名有经验的女宇航员。此外，“发现”号7名组员中还有1名日本宇航员。
