阿斯兰·马斯哈多夫生于1951年9月，和他的许多同辈人一样，马斯哈多夫的出生地并不在车臣，而是远在千里之外的哈萨克斯坦共和国。1944年，前苏联政府怀疑车臣居民在战争期间勾结德国法西斯，将他们整体流放到了中亚地区。这一政策导致车臣居民对中央政府极为不满，他们回乡后发现自己的资源都被迁徙来的俄罗斯人所占据，双方早已形成的历史矛盾急剧恶化，但一直到半个世纪后苏联解体时才得以爆发。
1957年，马斯哈多夫一家获准回到了车臣，他本人则在1969年加入了苏联红军，还进入了军官学校学习。此后的20多年中，马斯哈多夫平步青云，一直晋升到了将军。1992年年底，马斯哈多夫离开了苏军回到了车臣。在那里，他和自己的“战友”、前苏联空军将军杜达耶夫一起，开始推动车臣的独立运动。
1996年4月，杜达耶夫被俄罗斯军队发射的导弹“定点清除”，马斯哈多夫遂成为了他的继任者，掌握了叛军力量。同年8月，俄罗斯联邦政府代表列别德与马斯哈多夫在经过了艰难谈判后达成和平协议，双方签署了停战声明，第一次车臣战争结束。
1997年，马斯哈多夫战胜强硬派的巴萨耶夫当选车臣总统，但他未能有效地控制巴萨耶夫等军阀势力。巴萨耶夫等人趁机活动，使车臣成为了恐怖主义分子的训练基地以及绑架和军火走私的天堂。1999年夏天，巴萨耶夫率领的车臣极端伊斯兰分裂势力渗入邻近的达吉斯坦共和国，最终导致了第二次车臣战争的爆发。马斯哈多夫也被俄联邦政府宣布为非法总统，俄军攻陷格罗兹尼后，马斯哈多夫开始了他的流亡历程。
俄罗斯政府指控马斯哈多夫策划了莫斯科轴承厂剧院人质事件和别斯兰人质事件，悬赏3亿卢布（约合1000万美元）对他进行通缉。但马斯哈多夫却时常放出“和平”的风声，一周前他还在一次采访中表示，要和普京总统进行“30分钟的、平等的和面对面的”对话，同时威胁说，如果遭到拒绝，将发动更多的血腥袭击。（据《中国日报》）
