美国巨额贸易赤字的利与弊，是一个长期有争议的问题。一种观点认为，贸易逆差侵蚀着美国的制造业和就业机会，给美国经济造成了巨大损失；另一种观点则认为，进口大量商品对美国制造业的冲击有限，却有助于维持较低的通货膨胀率，因而贸易入超对美国经济发展也是有好处的。2004年，美国贸易赤字达到了创纪录的6180亿美元，再次引燃了这场没完没了的争论。不过，主张全面看待贸易赤字的声音似乎比以往多了。美国联邦储备委员会主席格林斯潘今年2月就放话，贸易赤字不足为虑。华盛顿著名智库卡托研究所的学者格瑞斯沃
德更是为后一种观点提供了证据：美国贸易赤字的消长与经济增长率的高低成正比。
这位学者最近发表的一组数据显示，美国经常项目赤字扩大年份的经济增长率往往较高，而经常项目赤字收窄年份的经济增长率一般较低。具体说，自1980年以来，美国GDP增长最快的5个年份中，有4个也是美国经常项目赤字增长最快的年份。自1980年以来，在经常项目赤字缩小的年份，平均经济增长率仅为1．9％；而在经常项目赤字温和增长年份和迅速恶化的年份，这一数字分别为3．0％和4．4％。
人们一般认为，贸易赤字会对制造业和就业机会造成直接的损害，因为舶来品替代了国产货，工作机会也就被转移到国外。但美国过去25年来的统计数据与这一“常识”不符。在美国制造业负增长的6个年份中，有5个也是经常项目赤字走低的年份。相反，在经常项目赤字小幅攀升的年份和大幅扩大的年份，制造业产值平均增长率分别为4．1％和5．3％。就业机会也呈现出类似的情形。在美国经常项目收支状况改善的8个年份中，有7个年头反而出现了失业率上升。在美国经常项目赤字恶化的16个年份中，有13个年份出现失业率下降。另据统计，经常项目赤字减少的年份，美国失业率平均上升0．8个百分点；在经常项目赤字少量增加和大幅高升的年份，平均失业率分别回落0．2个百分点和0．7个百分点。
2004年，美国的经常项目赤字与经济增长率的关系与上述统计和分析基本吻合。去年前3个季度，美国经常项目赤字占GDP的比例为5．5％，比2003年增加了0．6个百分点，介于温和增长与迅速增长之间；而2004年美国的GDP增长率为4．4％，制造业产值增长了4．9％，失业率下降了0．3个百分点。因此，尽管媒体把去年的贸易赤字当作坏消息加以突出报道，但对于制造工厂和就业者，2004年是个好年头。
格瑞斯沃德的发现令人印象深刻，但如何解读这些数据则见仁见智。有人认为，这些数据尚不能得出这样一种因果关系，即美国贸易赤字越大，经济增长越快。相反，很可能是高经济增长率刺激了消费能力，从而带动了进口增加，造成贸易赤字扩大，同时也拉动了国内制造业和服务业，改善了就业状况。如果美国国内需求放缓，不仅会抑制美国的国内生产和就业机会，而且会减少进口需求，从而缩小贸易赤字。另外，尽管这些数据表明贸易赤字对美国经济的短期和中期发展没有产生阻碍，却也无法解释和预测贸易赤字对美国经济的长期影响。不过，格瑞斯沃德的统计说明了一点，即大量进口商品并没有对美国的制造业造成较大的冲击。事实上，美国制造业的总体竞争力较强，产品基本为高附加值类，而进口的商品多数是美国早就不生产的，因而也就谈不上对美国本土企业造成多大冲击。
深入研究和认识美国贸易赤字与经济增长之间的关系，具有重要的现实意义。近年来，随着贸易赤字持续攀升，美国的贸易保护主义倾向频频抬头。美国国会有一帮人起劲地鼓动设置和提高贸易壁垒。有识之士指出，如果美国政界人士错误地认为靠保护主义能削减贸易赤字和刺激经济增长，那么他们最终只会损害美国的经济增长，并引发后果严重的贸易战，“他们制造的麻烦将远远超过解决的问题”。
