“发现”号升空可能晚点

　　早报专稿

　　美国宇航局（NASA）当地时间4月5日宣布，原定于5月15日发射升空的“发现”号航天飞机可能推迟一周发射升空，延期发射的概率约为50％。同一天，NASA承认“发现”号在最坏的情况下可能重演“哥伦比亚”号悲剧。

　　NASA官员威廉·帕森在5日的新闻通气会上表示，尽管“发现”号发射准备工作进展顺利，但是还需要一段时间完成安全评估及例行飞行，很难在下月15日按期发射。帕森在新闻通气会上说：“就目前来看，按期发射的概率在50％左右。”但帕森强调，NASA不会为了按期发射而追赶进度，更不会因为追赶进度而牺牲安全。

　　航天发射需要确定一天中的某一个时间段作为飞船发射的时机，这个时间段被称为“发射窗口”。“发现”号此次的“发射窗口”约为20天，从5月15日一直持续到6月3日。帕森表示有信心能使“发现”号在6月3日之前发射升空，完成为期12天的国际空间站之旅。如果“发现”号不能在6月3日之前发射升空，那么发射计划可能就要推迟到7月份。

　　通告“发现”号可能“晚点”的同一天，NASA承认，“发现”号航天飞机在发射过程中仍然存在燃料箱绝缘泡沫块脱落的可能性，而即便一块棉花糖大小的泡沫块都可能会使航天飞机重蹈“哥伦比亚”号的覆辙。

　　NASA航天飞机系统工程主管约翰·穆拉斯托里表示，这是航天局和国家为航天飞机尽快恢复飞行所必须接受的风险。要完全避免2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事的悲剧就必须对燃料罐系统进行重新设计，而这需要花费几年的时间，不可能在几个月内完成。

　　NASA现在只能寄希望于在下个月“发现”号升空过程中从飞船燃料箱脱落的泡沫块大小不超过一至两块棉花糖，而这些绝缘泡沫脱落后所撞击的地方和时间将决定它们是否会给航天飞机带来灾难性后果。相形之下，导致“哥伦比亚”号左翼粉碎的泡沫块大小如同一个手提箱。

　　穆拉斯托里说，与“哥伦比亚”号灾难发生之前相比，“发现”号已经安全多了，自己“只是坦率而谨慎地谈论潜在危险“，并不代表那些真的会发生。根据5月15日的预定发射日期，NASA计划在6日将“发现号”航天飞机运至发射平台。钱奕榕