美国宇航局6日推迟了“发现”号航天飞机的首次亮相,原因是工作人员突然注意到航天飞机油箱外一块泡沫绝热材料上有一条裂缝。尽管宇航局解释裂缝“并无大碍”,但人们还是不由得想起两年前因一块泡沫绝热材料脱落而导致“哥伦比亚”号航天飞机在返途中解体的悲剧。
泡沫绝热材料裂缝极细“不需要修理”
绝热材料上的这条裂缝被宇航局发言人杰茜卡·赖伊描述为“极细的裂缝”。赖伊6日说,在把这条裂缝的影像传送回位于路易斯安那州的油箱制造商后,宇航局作出的结论是“不需要修理”。“发现”号航天飞机还是在6日这天完成了从装配车间到发射台的任务。2003年2月,美国“哥伦比亚”号航天飞机在重返大气层时不幸解体,机上7名宇航员全部丧生。此后,美宇航局中断了所有航天飞机的飞行。“哥伦比亚”号事故调查委员会认为,“哥伦比亚”号当年在升空时一块手提箱大小的泡沫绝热材料从外油箱脱落,击中航天飞机左翼形成裂孔,导致航天飞机在重返大气层时在空中解体。
棉花糖大小碎片也可能引发飞机解体
美国航空航天局本月5日无奈地宣布,航天飞机的燃油箱问题还没有得到彻底解决,即使棉花糖大小的泡沫绝热材料脱落也可能引起航天飞机解体,这种风险甚至可能出现在即将发射的“发现”号航天飞机身上。
5套不同维修工具也难修补大裂口
在“哥伦比亚”号航天飞机解体后两年多,“发现”号拟于5月15日发射升空。美宇航局打算,如果“发现”号在空中出现问题,将最早于6月14日发射另一架航天飞机去援救机组人员。为了避免事故的再次发生,NASA计划在“发现”号上装载5套不同的维修工具,以便宇航员在太空中对航天飞机的缺损进行维修,但是所有的这些工具最多也只能修补不超过10.16厘米的裂口。而在2003年导致“哥伦比亚”号解体的裂口大小估计在15.24到25.4厘米之间。据NASA航天飞机项目工程部的另一位负责人史蒂夫·普洛斯说，至少要两年的时间才能研制出修补如此大裂口的工具。
