新华网华盛顿4月20日电（记者曲俊雅）美国宇航局官员20日说，宇航局已将恢复发射航天飞机的最早日期从5月15日推迟到22日，以便宇航局能从容不迫地做完发射前最后的检测和工程技术准备工作。
“发现”号发射项目经理比尔·帕森斯说，为期两天的改进设计审议已于20日结束，航天飞机20项主要改进设计中的19项已通过检测。但一项帮助宇航员在太空飞行中进行安
全检查的全新设计还有待认证。
“哥伦比亚”号航天飞机于2003年2月空中解体之后，美宇航局中止了所有的航天飞机飞行。事故调查委员会向美宇航局提出的15项改进工作建议中，其中一项就是让宇航员有能力在轨道上检验航天飞机是否因起飞时掉落的碎片而受伤。
调查委员会认为，“哥伦比亚”号起飞时外燃料箱脱落的大块绝缘材料碎片撞击并损害了飞机左翼，导致航天飞机在返航重新进入地球大气层时解体。另外，“哥伦比亚”号宇航员在飞行中也未发现机翼受损。
“发现”号的主要任务是检验新安全措施的有效性并为国际空间站输送给养和设备。其发射时间是由国际空间站在环地轨道的位置决定的。美宇航局希望在白天发射，以便更好地拍照和检查航天飞机及其外燃料箱的安全情况，这是确定发射时间的另外一个重要因素。下一次航天飞机的可发射时间计划在7月中旬。如果“发现”号如期发射成功，美宇航局计划在7月发射“亚特兰蒂斯”号。
