15岁老哈勃何去何从？

　　早报讯

　　让天文学跃进一大步的哈勃望远镜，今年4月26日已经运行届满15年。尽管哈勃提供了许多突破性的宇宙信息，不过如今哈勃却面临没有预算而停摆的命运。专家认为，如果再不对哈勃望远镜进行维护和保养，哈勃最多只能再工作3年。

　　哈勃太空望远镜是人类有史以来最大、最精确的天文望远镜。1990年，“发现”号航天飞机带着哈勃顺利升空，在服役的15年间，哈勃至少环绕了地球轨道8.8万圈，拍摄了75万张外层空间和地球照片。除了揭开宇宙许多前所未见的面貌，更帮助科学家翻新对宇宙的推论，包括确认宇宙的年龄为137亿年，另外，哈勃也拍到超级大黑洞，以及木星表面的大红斑风暴。

　　花10亿美元去维修

　　尽管哈勃能观测到140亿光年范围内的宇宙空间，但它却没法看到自己未来的命运。据预测，哈勃15年的探索之旅可能已经走到了尽头，更新更先进的太空望远镜即将取代这位“探索老将”。

　　自从1990年4月25日升空后，宇航员已经对哈勃望远镜进行了4次维修，每次都耗资无数。而随着地基望远镜等技术的迅速发展，要求哈勃“退役”的呼声越来越高。据工程师们分析，哈勃逐日老化的太阳能电池能让它支撑到2007年，那时必须更换新电池和陀螺仪，否则，哈勃将无法继续工作并将陨落。

　　然而，美国国家航空航天局（NASA）早就否定了派载人飞船维修哈勃的计划，因为那将耗费4.5亿美元巨资。但最近，航天局的新掌门迈克尔·格里芬表示，他将重新考虑投入10亿美元展开这一维修计划。

　　哈勃望远镜由美国太空望远镜研究所负责运转。该所所长贝克维斯博士对BBC表示，维护哈勃望远镜的费用对美国宇航局来说不过是“小菜一碟”，但却能促成许多重大的科学发现。

　　贝克维斯博士说：“哈勃望远镜的经费还不到美国宇航局年度预算的1.5%。考虑到哈勃望远镜在科学研究和公众普及方面的巨大效应，经费不应该成为当局考虑的主要因素。”

　　继任者韦伯望远镜

　　从政治角度出发，美国宇航局目前优先要考虑的项目是重新把人送上月球，然后尽快把人送上火星。这是布什政府雄心勃勃的太空计划决定的。

　　因此，就算美国航天飞机恢复飞行，首要任务也是为国际空间站的运行提供保障，因为这是人类探索太阳系的第一步。

　　这意味着拨给基础科学研究的经费将再次减少。美国宇航局争辩说，将把有限的经费投入到新的观察项目中去，比如韦伯太空望远镜。

　　哈勃的继任者是詹姆士·韦伯太空望远镜，这是新一代的太空望远镜，其内置的红外设备会使科学家们观测到更远的星系。韦伯将于2011年搭乘航天飞机进入太空，因此科学家们希望美国航空航天局能派宇航员对哈勃进行第5次维修，使哈勃能等到韦伯“前来接班”。