【本报讯】6月13日，美国宇航局的天文学家们宣布，他们在太阳系外发现了一颗迄今为止体积最小的系外行星。这颗行星大小为地球的7.5倍，宽度为地球的2倍。和地球一样，它也围绕着它的“太阳”日夜公转。天文学家们将这颗行星亲昵地称为“地球的表兄”。
迄今为止，科学家们已经在太阳系外观察到了150颗行星，随着科学技术的不断发展，这个数字仍将呈不断增长的趋势。但是所有这些太阳系外行星，都是类似于木星的巨行星，
而且表面由不适于生物体呼吸的大气所包围。直到最近，天文学家们才开始在外太阳系发现了一些体积稍小、由固体物质组成的行星。
华盛顿卡内基研究所的保罗·巴特勒教授表示：“这颗小行星是目前为止，人类在太阳系外观察到的最小的行星，并且是第一个陆地表面均为岩石的行星，它的情况同地球非常相似，简直就像是地球的一个表兄。”来自美国加州大学的史蒂文·沃格特也介绍说：“对于外太阳系的星体研究，我们不断将范围扩大，希望有一天能找到一个类似于我们地球的行星。现在我们离这个目标越来越近了。”
据悉，这颗小行星围绕着一颗代号为“Gliese876”的M型红矮星公转。在它的世界里，这颗行星一点也不“孤独”，它的身边还有两个小伙伴整天陪着它，而且它们都是木星大小的巨行星。这两颗巨行星几年以前科学家们就已经观察到了，但是因为从未见到这颗小行星，当时大家都认为这是一个仅有着两颗行星的“太阳系”。
这颗行星每绕“Gliese876”转一圈，耗时1.94天，并且距离“Gliese876”仅200万英里远，相当于太阳与地球之间距离的2%。由于距离太近，科学家们推测，此行星表面的温度应该为华氏400—750度，相当于200—400摄氏度。由于温度如此高，要想很好地保存大气与水几乎不可能，所以专家们猜想，行星表面应该都是固体物质。不过加州大学的格雷戈里表示：“虽然温度如此之高，而且表面均是固体，但很有可能该行星仍然含有一层密密的水蒸汽层。”
（新华）
