天文学家发现地球“堂兄”(图)

http://www.sina.com.cn 2005年06月15日07:50 潇湘晨报

天文学家发现了这颗太阳系外行星

　　美国全国科学基金会13日宣布，美国天文学家在太阳系外发现一颗类似地球的行星。在迄今发现的所有155颗太阳系外行星中，这一颗与地球最为相似。但其体积之大、地表温度之高、四季轮换之快，却无不让地球望尘莫及。

　　比地球个儿大

　　这颗新发现的行星围绕距地球15光年的小型恒星“格利泽876”公转，是迄今为止在太阳系外发现的最小行星，其半径约为地球的2倍，体积为地球的7.5倍。此前，即便是最小的已知太阳系外行星，其体积也至少是地球的15倍。

　　尽管还没有任何直接证据表明这是一颗固态行星，但研究人员依据其质量判断，它不可能是气态星体。在过去10年中发现的太阳系外行星中，大多都是像木星一样的气态巨星。

　　加利福尼亚大学伯克利分校天文学教授杰弗里·马西说：“2000多年前，希腊哲学家亚里士多德和伊壁鸠鲁曾争论是否存在类地行星。现在，我们首次掌握了在一颗常规恒星周围存在固态行星的证据。”

　　参与发现这一行星的华盛顿卡内基学会研究员保罗·巴特勒在一份声明中说：“它就像地球的大个儿堂兄。”

　　可能有大气层

　　此前，行星探索人员在太阳系外发现3个固态行星，但它们均围绕一颗恒星坍塌后形成的脉冲星旋转。因此，此次发现的行星是目前太阳系外围绕常规恒星旋转的唯一已知固态行星。巴特勒介绍说，研究人员认为构成该行星的成分很有可能就是铁镍物质，与太阳系内部行星相同。

　　加利福尼亚大学圣克鲁斯分校利克天文台观察员格雷戈里·劳克林说，这般体积的行星可能具有足够重力来保持一个大气层，“甚至可能具有一层浓密的水蒸气”。

　　尽管如此，这颗类地行星仍与地球有天壤之别。这颗新行星的地表温度在200至400摄氏度之间，已知的生命形式均无法在其上存活。

　　此外，与1.5亿公里的日地距离相比，这颗行星与“格利泽876”恒星的距离仅为320万公里，其公转周期仅为1.94个地球日。

　　这是迄今发现的第3颗围绕“格利泽876”恒星旋转的行星。其余两颗均是与木星类似的气态巨星。

　　与最近10年内发现的其他数十颗太阳系外行星一样，研究人员通过该行星重力作用于其所绕恒星而引发的振颤现象发现了这颗行星。

　　马西说：“（我们）对这颗星球进行了150次观察后才发现了这颗类地行星的存在。”

　　马西介绍，一帮科研人员早在3年前就对这颗行星有所了解，但他们希望公布前证明这是一颗类地行星。

　　新华社6月14日专电