明仁天皇与美智子皇后定于6月27日启程离开东京，前往位于夏威夷西南6100公里的美属塞班岛。日本王宫官员强调，这是日本天皇首次专程到海外哀悼战争死者。
塞班岛争夺战从1945年6月15日开始，历经三个多星期，共有5.5万日本军民、5000多名美军士兵和大约900名岛民在塞班岛及附近岛屿丧生。塞班岛具有重要战略意义，因此这场争夺有时也称作太平洋战区的D日行动（诺曼底登陆）。此后，美军得以利用塞班岛做基地
，出动当时新型的B－29轰炸机，向北飞行大约2000公里，对日本首都东京等日本本土城市轰炸。1945年8月6日和9日，美国飞机向日本的广岛和长崎分别投下一颗原子弹。飞机就是在塞班岛相邻的天宁岛装载原子弹、从北跑道起飞的。
明仁与美智子曾数次访问遭受过日军侵害的国家，表示对过去战争的反省，但从未到昔日战场向死者表示哀悼。明仁此行计划从探访塞班岛北端的万岁崖和自杀崖开始。当年，日本占领军意识到失落塞班岛已成定局，为避免被俘，绝望的日军及其家属跑到万岁崖或更高的自杀崖跳崖自杀。
明仁夫妇预计于28日访问日本政府1975年为纪念二战“战殁者”建立的纪念碑。之后，天皇夫妇还要访问为美军阵亡士兵设立的纪念碑和为当地丧生岛民设立的纪念碑。
日本官员强调，在这次访问中，明仁天皇夫妇会对所有在战争中失去生命的人表示哀悼，不分他们的国籍。但美联社分析说，明仁此行目的明显，主要是迎合日本国内。日本“战殁者”家属和一些老兵组织对明仁天皇的访问感到欣慰。日本早稻田大学国际关系教授山本武彦(音译说：“他们特别意图讨好年长一辈，这次访问与首相小泉纯一郎前往冲绳和硫黄岛参拜同出一辙。”
不少人均认为，日本在塞班战役遭到惨败只是自作孽，明仁此行更被视为参拜军国主义亡魂。居于塞班的外国侨民则进行示威，要求日皇就日本军国罪行道歉。一些朝鲜裔居民还要求明仁访问一座纪念朝鲜人的纪念碑。二战期间，大约1000名朝鲜人在塞班岛及附近岛屿丧生，其中包括部分被日本掠至这里的强制劳工。庄北宁 钟和
