彗星冰冻着太阳系童年

　　科学家们认为，彗核中含有太阳系初生时遗留的物质，因此通过此次试验，人们有望加深对太阳系起源的认识。

　　“国家航空和航天局一直以来都致力于了解太阳系是如何形成又如何演变的，并找出在宇宙其他地方是否有生命存在，”美国国家航空和航天局负责研究太阳系的部门科学家安迪·丹特兹勒说，“彗星是太阳系最古老的天体，它会为许多问题的解答提供线索。”

　　很多科学家还认为，地球早期生命起源于太空，很可能是彗星撞击地球时把一些形成地球生命的原始物质带到了地球上。所以，研究彗星也能够为地球生命起源这样一个重大课题提供重要线索。

　　不可不知的彗星

　　人们很早就对这种带着大尾巴的星体产生了兴趣。由于认识水平有限，古人把彗星当作灾星，说它不是祥瑞之兆。中国过去一有彗星出现，皇帝就要下罪己诏。直到现在，还有人用“扫帚星”来诅咒别人。

　　彗星一般由彗头和彗尾两部分组成，其中彗头又包括彗核和彗发。彗核的直径很小，只有几百米到上千米，但集中了彗星的绝大部分质量。

　　彗尾如同一把扫帚，一般来说，当彗星运动到离太阳2个天文单位左右时才开始伸出彗尾。随着向太阳趋近，彗尾显著地变长、变大；当它过近日点后不断远离太阳时，彗尾就逐渐变小，直至最后消失。彗尾物质极为稀薄，密度只及地面大气密度的十亿亿分之一，这也正是1910年哈雷彗星回归时，彗尾扫过地球而地球人毫无感觉的原因，所以彗尾确实似一把空空如也的“大扫帚”。彗发和彗尾的质量之和一般只占彗星总质量的1%～5%。

　　彗星的运动轨道与行星大不一样。绝大部分轨道都是一些很扁的椭圆和接近抛物线的双曲线。沿椭圆轨道运行的彗星成为周期彗星，每经过一段时间它会再度来到地球附近而为我们所看到。周期长于200年的称为长周期彗星，哈雷彗星周期为76年，属于短周期彗星。

　　由于彗星很可能含有太阳系形成之初的原始物质，甚至有可能是原始生命的发源地之一，可以为研究太阳系的早期演化史提供宝贵的线索，而人们对此又知之甚少，因此从20世纪80年代以来，彗星研究便成为太阳系空间探测的一个重要方面。

　　为何选择坦普尔1号

　　坦普尔1号(Tem-pel1)彗星是1867年4月3日由坦普尔发现的。目前，坦普尔1号的轨道周期是5.5年。

　　选择这颗彗星作为探测目标，一是因该彗星距离地球比较近，飞船到达彗核的时间只需半年;二是该彗星的状态适合于本次研究目的，它不是新进入太阳系的活动型彗星，不会连续地向外喷发气体，比较容易看清彗核的外部特征，有利于研究彗核的内部结构;三是人类对其轨道特征、自转特征等运动状态了解比较清楚。

　　(文正)