第一次利用空间技术对彗星近距离观测，是1986年。那一年哈雷彗星回归，走到了地球附近，全球有好几个探测器升空，有些已经升空的则叫它改变轨道去观测。这些探测器中，观测最成功的是欧洲和美国合作的“乔托”以意大利天文学家命名号探测器，它量出哈雷彗星彗核的长径是16公里，短径是8公里，像个大土豆，它第一次给哈雷彗星做了三维图像。“这时候，人类才知道这么有名的哈雷彗星，对于天体来说，只是一个小东西。”
1998年，美国发射“深空一号”探测器，它在2001年飞近“波瑞利”彗星，量出它的长径是8公里。这是第二次。
第三次，是1999年上天的“星尘”号探测器，在2004年飞近“怀尔德二号”彗星，在它的尾巴那儿成功取样，这是一颗近似圆球的彗星，直径为5公里。“星尘”号是欧洲和美国合作研发的，将于2006年返回地球。
去年，欧洲发射了“罗塞塔”探测器，目前正在奔向“丘鲁莫夫—捷拉西门科”彗星，将于2014年在上面着陆。这个彗星离地球非常远，探测器着陆以后，把结果传回来，自己就不再返回了。这算是第四次近距离观测。
第五次，就是这次撞击彗星。今年1月12日升空的“深度撞击”号探测器，于7月4日与“坦普尔1号”彗星相遇，并发射一个铜合金锥体去撞击彗星。这是美国独自搞的科学实验，可谓前所未有。
