人类首次瞥见太阳系儿时容貌(图)

http://www.sina.com.cn 2005年07月05日14:54 今晚报

　　7月4日，美国宇航局的电视屏幕显示“深度撞击”号探测器释放的撞击器“击中”目标——坦普尔1号彗星。新华社发

　　“深度撞击”撞击器北京时间4日下午按原计划与坦普尔1号彗星发生相撞。适值美国独立日凌晨，美国国家航空和航天局为全世界上演了一幕耀眼的太空焰火。就在这一片焰火之中，人类仿佛窥见了太阳系的儿时容貌。

　　准确击中

　　北京时间13时52分左右，重达372公斤的铜质撞击器在与“深度撞击”号探测器脱离约24小时后，以每小时3.7万公里的相对速度在距地球约1.3亿公里处与坦普尔1号彗星成功相撞，完成此次壮烈的“杀身成仁”之旅。

　　伴随着一道眩目强光，国家航空和航天局喷气推进实验室内顿时爆发出热烈的掌声。为这一时刻等待6年之久的科研人员们相互拥抱，激动不已。实验室研究人员唐·约曼斯说，撞击器准确击中彗星，撞击力度超出大多数人的预料，“科研小组欣喜若狂”。实验室主任查尔斯·埃拉奇也表示，成功之大，“超出我们的预料”。

　　首幅图像

　　深夜时分，美国宇航局喷气推进实验室发言人艾伦·比夫对新华社记者说：“我们在22时58分收到飞行器传回的第一幅图像，表明这次撞击在22时52分准时发生。一切都按计划进行。”

　　比夫说，这第一张照片是由“深度撞击”的飞行器在距彗核约8000公里之外，用其搭载的中分辨率观测设备拍下的，“现在，项目科学家还不能从这些照片中获得什么有意义的信息，但是可以肯定地说，‘深度撞击’项目已经获得成功。”探测器发回的一张图片显示，撞击场面与此前预计毫无二致。撞击器击中彗星下部，撞击处出现了一个明亮的光斑，冲击产生的碎片在空中散开，如同云状。

　　据科研人员介绍，撞击前2小时，撞击器转入自动驾驶状态，完全脱离地面控制人员的掌控。如果此前运算稍有差错，或者器载部件出现故障，撞击器便可能与彗星失之交臂，而这项耗资3.3亿美元的宏大计划亦将随之功亏一篑。

　　如同科幻

　　此次撞击成功，不仅标志着人类有史以来与彗星进行的最亲密接触，同时也为世界各地的天文爱好者表演了一幕绚烂的太空焰火。

　　在夏威夷怀基基海滩，1万余人通过巨型电影屏幕目睹了这一撞击盛况。来自火奴鲁鲁的内科医生史蒂夫·林说：“这就像一部科幻电影。”

　　其实，这就是真实版同名好莱坞大片。在1998年拍摄的好莱坞科幻电影《深度撞击》中，一艘美国太空船奉命前去轰炸一颗巨型彗星，以防止其与地球相撞。但与之不同的是，据项目人员介绍，坦普尔1号彗星“现在或在可预见的将来都不会对地球构成威胁”，对其进行轰击旨在揭开太阳系起源之谜。

　　肩负重任

　　科研人员认为，彗星内核由40亿年前太阳系形成时便已存在的原始物质构成，因此彗星可能是太阳系中最古老的天体，对其进行深入研究将有助于探索太阳和行星的形成过程。

　　为此，科研人员在“深度撞击”探测器和撞击器上均安装了摄像仪器，用以拍摄彗星表面特征及撞击实况。撞击发生后，探测器还要对溅射的彗星碎片进行分析，并将结果传回地球。

　　科学家们认为，彗核中含有太阳系初生时遗留的物质，他们希望借助“深度撞击”对太阳系诞生的过程有更多了解。但坦普尔1号彗星在太空中运动速度高达每秒30公里，“深度撞击”自己的运动速度也达到每秒20公里，还要释放出一个撞击器“打”中彗核，其中的难度可想而知。“撞击的成功，表明项目中的无人控制航天器技术完全达到了预想目标，”比夫说。撞击器在导航控制系统的操纵下，经过80万公里的自主飞行，其间三次发动机点火调整，最终精确地对准目标，这被“深度撞击”项目负责人里克·格兰米尔比喻为“在高速飞行的针上穿线”。

　　30天后结束

　　国家航空和航天局负责太阳系研究工作的科学家安迪·丹特兹勒说：“国家航空和航天局一直以来都致力于了解太阳系的形成和演变过程，并探寻宇宙其它地方是否存在生命。彗星是太阳系最古老的天体，它会为许多问题的解答提供线索。”埃拉奇在撞击后表示：“现在我认为，我们对太阳系有了完全不同的了解。”

　　“深度撞击”计划1999年11月1日正式启动，共投资3.3亿美元。时隔5年之后，“深度撞击”号探测器于今年1月12日成功发射，后于7月3日14时释放撞击器。在撞击彗星前，该探测器已经走过了4.31亿公里的漫长太空之旅。

　　这次撞击带来的信息，可能涉及太阳系的诞生、地球上水的来源，以及地球生命的兴起，足够科学家们夜以继日地分析。“30天后‘深度撞击’项目就将结束了，但其数据分析工作会持续好多年，”比夫告诉记者。

　　（综合新华社报道）