“发现”号经历“大手术”

　　“发现”号此次发射可谓一波三折。在“哥伦比亚”号失事前，“发现”号曾接受过大规模检查。而“哥伦比亚”号悲剧发生后，科研人员又对“发现”号实施了近50项改进措施。而其中最大的改变莫过于重新设计的外挂燃料箱。所有的改进都将在为期12天的试验飞行中首次得到检验。美国国家航空和航天局发射实验主任杰夫·斯波尔丁说：“我想，只是在最近才看到了希望之光，人们为能够再次回来进行发射而兴奋，当然，人们的兴奋之情还有相当的保留，因为大家还记得我们处在什么地方，但是我们所有的人都相信我们做好了一切

准备。”

　　“最安全的航天飞机”

　　作为改进措施，美国国家航空和航天局研究人员拆除了出问题的部分绝缘泡沫，并在原来位置安装了多部加热器，防止装有超低温液态燃料的燃料箱外结冰。因为这些冰块可能在航天飞机起飞过程中掉落并砸坏机翼外的隔热材料。

　　一个半月以前，工程技术人员在燃料箱上容易结冰的部位又加装了一部加热器。为了安全起见，“发现”号预定发射时间从5月推迟到7月。宇航局还开发出新的轨道测量工具和程序，对在轨道中飞行的航天飞机的状况随时进行测量。

　　在倒计时进行前的最后阶段，管理人员还对油箱进行了额外的检查，任何对飞行造成致命威胁的冰片都意味着将发射推迟。“通过改进、改变和升级，我们可以毫不犹豫地说，这将是我们发射过的最安全的航天飞机，”斯波尔丁说。

　　几百万次模拟试验

　　负责审议航天飞机复飞准备工作的专家小组上月底曾经表示，“哥伦比亚”号事故调查委员会所提改善飞行安全的15项要求中，有3项美宇航局未能完全达标。然而，美国宇航局局长格里芬和其他美国宇航局官员最终判定，危险已经被降低到可以接受的水平。“我们必须挑战人类知识的极限，”格里芬说，“如果有人还有更高的要求，那就让他们去找更聪明的人吧。”

　　格里芬指出：“在现阶段，我们必须得说我们已将碎片危害（航天飞机）的风险降低到了可以接受的水平。”

　　美国宇航局官员表示，冰片从外挂燃料箱脱落撞击航天飞机的风险不大，不影响“发现”号按计划在7月13日发射升空。航天飞机项目经理比尔·帕森斯说，美宇航局在过去6周中进行了几百万次计算机模拟试验，并在风洞试验中检测了冰片以不同方式撞击航天飞机造成的效果，最终得出了“发现”号可如期发射的结论。他说，“我们认为，就目前看来冰片风险的水平是可以接受的。”