土卫二上有“活”水？

　　据《星期日泰晤士报》10日报道，继“炮轰”彗星后，本周将迎来又一个太空探索高潮：一颗绕土星轨道运行的冰冷的小卫星可能被证明是地球之外太阳系中最有可能存在液态水的地方。窥探“土卫二”

　　土星是太阳系中第二大行星，其复杂的光环和30多颗卫星长期以来令科学家着迷。7月14日，美国宇航局卡西尼号探测器将在距离土卫二（恩克拉多斯）表面上空109英里的地方

掠过，届时科学家们会揭开这颗神秘卫星更多的秘密。

　　土卫二是一颗直径为310英里的星体，表面有岩石和冰层，其内部温度高达180摄氏度。随着卡西尼号在土星之旅初期获得的新发现，人类对土星的探索已步入一个新阶段。研究人员认为，他们至少在一颗土星卫星上发现了氧气，而对土星另一颗卫星———土卫六的表面分析结果也发现了由冰块构成的砂砾层以及喷射冰和冰冷气体的大火山。研究人员原来认为，由于土卫二表面温度十分高，水有可能被深深冻在下面，像岩石一样坚硬，但他们现在意识到，这颗卫星的独特特征意味着有液体可能在其表面上流动。科学家目前还不清楚这种液体是什么物质，但认为可能是水与氨的混合物。康奈尔大学教授、土星探测任务首席科学家尼科尔森尼和他的同事认为，在土卫二的外壳下，可能蕴藏着一个大水库，这个水库会定期喷发，流出的液体会像冰冷的泉水或火山一样穿过土卫二的表面。科学家发现大气层踪迹

　　如此之高的温度可能源自何处这一关键性问题已得到答案。土卫二是一颗很小的星体，无法维持如地核一样灼热的核，但它有可能被限制在其与土星另一颗卫星———土卫四的重力“拔河比赛”中。英国伦敦玛丽皇后学院数学与天文学教授卡尔·默里教授说：“这对土卫二产生了巨大的力量，加热了它的核心部分。”

　　卡西尼号土星探索任务小组于今年早些时候发现了该过程的强有力证据，当时该小组发现了土卫二周围有大气层的踪迹。由于土卫二是一颗很小的星体，它的引力无法维持稳定的大气层，其周围气体会迅速消失到宇宙空间中，因此它必然有强大的气体源，补充不断流失的气体。伦敦帝国学院空间物理学教授、发现土卫二大气层的探测任务小组高级成员米切尔·德乌哈迪说，覆盖着冰层的火山很有可能是这一气体源。

　　如果这一发现能够在本周四卡西尼号探测器的飞越中得到证实，那么土卫二在行星科学史上的重要性可能同土卫六相媲美。可以同“土卫六”相媲美

　　欧洲宇航局的惠更斯号探测器在今年早些时候就已登陆土卫六。惠更斯号探测器当时发回了许多壮观的图片，科学家花费了数月时间对它们进行了详细分析，只不过现在还没有公布于众。但令人吃惊的是，惠更斯号并不是按照预先宣布的那样在泥浆上面着陆，而是着陆在由冰粒组成的砂砾层“沙滩”上。

　　英国开放大学空间学教授约翰·扎尼克说：“在土卫六上，雨、河水和湖泊是由甲烷这样的碳氢化合物构成。在地球上，这些碳氢化合物是气体，但由于土卫六表面温度十分低，它们以液态的形式存在。当它们从冰层流过时，土卫六表面会遭到腐蚀。”扎尼克教授说：“如果你能看到湖泊的边际，你可能会发现布满沙子的沙滩，但沙滩只是由细小的冰粒而不是岩石构成的。那是我们认为惠更斯号探测器着陆的地方。”

　　根据惠更斯号探测器所传送回来的数据显示，在着陆前，惠更斯号探测器曾在一条大约20英尺高的悬崖上空漂浮过，科学家认为悬崖可能是河槽或湖泊的边缘。另一研究小组还发现了直径达20英里的覆盖着冰层火山的证据，据认为，该火山可能是受到同土卫二一样的重力影响下温度才升高的。科学家还至少在一颗土星卫星上发现了氧气，他们认为卫星上的氧气是在太空辐射轰击冰颗粒时形成的。扎尼克教授说：“这些研究结果表明英国行星科学的复苏。我们再次成为世界太空探索的积极参与者。”杨孝文任秋凌