发现号航天飞机发射倒计时

　　“发现”号航天飞机在发射台上

　　沉寂两年多之后，美国国家航空和航天局的“发现”号航天飞机将于美国东部时间7月13日下午3点51分(北京时间7月14日凌晨3点51分)正式发射升空。目前，发射已经进入倒计时阶段。这是“发现”号4年来首次发射，也是2003年2月“哥伦比亚”号失事以来美国航天飞机的首次发射，其成败与否维系着美国航空航天的信心与命运，因此备受各方关切。

　　“发现”号万事俱备只等发射

　　7月9日，“发现”号航天飞机机长艾琳·柯林斯率领她的6名宇航员部下抵达肯尼迪航天中心，开始了发射升空前的最后准备。两年前“哥伦比亚”号的失事似乎并没有给“发现”号的宇航员们留下更多的心理阴影，参加这次太空之旅的机长柯林斯、宇航员托马斯等7名机组人员都对这次的飞行任务充满信心和期待。

　　“‘发现’号发射倒计时现在开始，”随着倒计时钟显示美国东部时间10日下午6时整（北京时间11日早晨6时），美国国家航空和航天局发言人乔治·迪勒宣布。按照预定计划，“发现”号将于美国东部时间13日下午3时51分从佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪宇航中心发射升空。预计在东部时间7月15日下午12点27分与国际空间站对接，为国际空间站送去急需的给养和设备并进行一系列活动，如果遇到问题也将在停留期间及时解决。预计“发现”号将在太空遨游12天。美国国家航空和航天局发射实验主任杰夫·斯波尔丁说：“‘发现’号在我们准备周三（13日）的发射同时状况很棒。”

　　“发现”号此次发射可谓一波三折。在“哥伦比亚”号失事前，“发现”号曾接受了大规模检查。而“哥伦比亚”号悲剧发生后，科研人员又对“发现”号实施了近50项改进措施，而其中最大的改变莫过于重新设计的外挂燃料箱。调查发现，“哥伦比亚”号机翼因外挂燃料箱外一块绝缘泡沫脱落而遭到破坏，因此，当“哥伦比亚”号返航时，高温气流导致机翼发生熔化，引发了整个航天飞机的解体，机上7名宇航员全部丧生。

　　天气似乎也很合作。气象部门预计，10日登陆美国墨西哥湾沿岸地区的飓风“丹尼斯”将于13日中午离开“发现”号的预定发射地佛罗里达州。负责研究航天飞机发射期间气象条件的官员凯西·温特斯说，发射当天出现适宜天气的可能为70％，14日和15日出现适宜发射天气的可能为60％。

　　除佛罗里达州外，航天飞机预定的降落地点加利福尼亚州、新墨西哥州以及大西洋临时降落地的天气也是美国国家航空和航天局官员关心的问题。

　　确保万无一失要做两手准备

　　为了确保此次太空飞行的万无一失，美国宇航局为“发现”号做了天气+安保的两手准备。

　　首先，天气是一个不可抗拒的因素。一旦天气条件不允许，可能会导致“发现”号升空再次延期，而其中最具威胁的天气灾难就是飓风。飓风在美国是一种常见的灾难性天气，据美国国家飓风预警中心称，已经横扫了南美洲部分国家的“丹尼斯”飓风，于当地时间9日凌晨已经开始影响美国的佛罗里达州了。虽然飓风在经过古巴之后强度已经减弱，但是目前仍然属于强飓风。据美联社7月10日的报道，为抵挡飓风的威胁，“发现”号上已经安装了可以抵挡时速125公里大风的“发射护垫”，预测能够阻挡“丹尼斯”飓风。为了确保万无一失，美国宇航局还准备采取“惹不起，躲得起”的战略。如果一旦受到飓风的威胁，他们随时准备将在发射塔上的“发现”号转移回到机库里。美国宇航局之所以如此小心，是因为有前车之鉴。2004年，肯尼迪航天中心就曾遭到代号为“查理”和“弗朗西丝”飓风的两次袭击，造成了重大损失。

　　另外一方面的重要准备就是安保。据美国休斯敦媒体7月10日报道，美国宇航局最近对安全保卫的一些程序放松了许多。比如飞行时间表，当年“哥伦比亚”号航天飞机的发射时间表是在发射前一天才公开的，但此次“发现”号的飞行时间提前了好几天就公布了。而据美国国家广播公司报道，美国宇航局不会在伦敦发生连环爆炸袭击后对已经制定的安保措施进行修改，但是必要的安保部署还是十分周密：

　　一、为了保证宇航员的安全，宇航员7月9日离开休斯敦前往发射地这一行动完全保密，登机前只有家属和相关职员送行。直到7月10日他们安全抵达后，媒体才做了。二、每次航天飞机发射现场都会有众多观众现场观看，为了防止意外的发生，宇航局规定卡纳维拉尔角航天发射场看台上的观众人数必须限定在20000至25000人之间。三、所有观看发射的观众包括宇航员的家属在内，入场之前都要通过安全门进行金属探测。四、战斗机随时待命在发射现场周围，以应对意外的发生。

　　五重保险保证飞行安全

　　为了保证此次“发现”号不重蹈“哥伦比亚”号航天飞机失事事件的覆辙，在“哥伦比亚”号失事调查委员会提出的15条安全飞行的建议下，宇航局做了充分的预案准备：

　　一、为了让高清晰度摄像仪器将发射升空过程中出现的各种细小问题如实记录下来，“发现”号的发射时间定在白天。二、为了能在“发现”号发射飞行的过程中及时发现飞机上出现的各种情况，美宇航局在发现号上安装了四套“电子眼系统”，随时监控飞行情况。三、为了防止燃料箱结冰对机体造成威胁，一个半月以前，工程技术人员拆除了部分绝缘泡沫，在燃料箱上容易结冰的部位加装了一部加热器，防止装有超低温液态燃料的燃料箱外结冰。因为这些冰块也可能在航天飞机起飞过程中掉落并砸坏机翼外的隔热材料。为了安全起见，“发现”号预定发射时间从5月推迟到7月。进入倒计时最后阶段，发射主管再次检查了燃料箱，以防出现结冰情况。另外，为了防止返回地球穿过大气层时，机体与大气摩擦生热，导致爆炸，航天飞机上的绝热系统也经过了再三的测试。四、如果在太空上航天飞机出现损坏，宇航员需要即时进行有效修补。因此，“发现”号上的宇航员需要携带足够的工具在关键时刻进行自救。国际空间站将成为“发现”号的“紧急避难所”和“检修站”。五、一个由四名宇航员组成的应急救援小组———“亚特兰蒂斯”号航天敢死队随时待命升空为防备不测事件发生，执行最难以预测也最危险的航天救援任务。

　　希望“发现”号带来大把钞票

　　在“发现”号即将发射升空时异常兴奋的，还有位于美国佛罗里达州卡纳维拉尔角的商人们。布伦达·马尔伯瑞是卡纳维尔角的一位T恤衫制造商，他专门向当地商店供应印有历次航天飞行任务的T恤衫。自从“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国宇航局中止了航天飞行，马尔伯瑞的财路也由此中断。如今，“发现”号让马尔伯瑞重新找到了商机。本月，他的T恤衫产量增长了25%到30%，预计年度收入将达到100万美元。

　　“发现”号的升空也为卡纳维尔角带来了旅游业的蓬勃发展，本周将有30万观众拜访卡纳维尔角观看发射升空，预计可为当地带来500万到600万美元的收入。目前，当地的8300个宾馆房间已经被订购一空。当地的肯尼迪宇航中心大厦也已经售出了35美元到70美元价格不等的13500张门票，游客可以从大厦观看“发现”号升空的盛况。当地旅游部门的官员还准备在今年秋天利用身着太空服的宇航员形象作为当地旅游业的招牌形象。

　　作者：春恒