自人类开始太空探索之旅以来，发生的重大悲剧中有两次都与航天飞机联系在一起。1986年1月28日，“挑战者”号航天飞机在升空时爆炸，7名宇航员遇难；2003年2月1日“哥伦比亚”号航天飞机在返回地球的过程中在空中解体，又有7名航天勇士献出了宝贵的生命。但是这些事故并没有使人类探索太空的步伐有丝毫停顿，人们痛定思痛，在这些航天勇士的精神鼓舞下一路前行。
早在“哥伦比亚”号失事前，科学界就对利用航天飞机这种可以重复利用的航天器进行太空飞行是否合算产生了怀疑，而“哥伦比亚”号的失事，似乎更为这种怀疑增加了证据。然而从多用途性和高载货量的角度来看，航天飞机仍是一种非常重要的航天飞行器，此次“发现”号的再度升空，从一个侧面说明了科学家对航天飞机的信任和依赖。
在“哥伦比亚”号失事后的两年多里，美、俄、欧几方合作的国际空间站项目一直没有因此而停顿，各方克服航天飞机停飞带来的巨大压力，保持了空间站驻站人员和科学实验的连贯进行。中国的“神舟”飞船经过多次试飞，终于完成了首次载人航天飞行，使中国当之无愧地跻身世界航天大国之列。在此期间，美国的火星探测计划、彗星研究计划都取得了突破性的进展。人类的太空探索史上不断地涌现出新的骄人纪录。
此次“发现”号航天飞机的再度飞行，对于人类的航天科学史也有着重大的现实意义。自“哥伦比亚”号失事以来，国际空间站给养、装备、人员补充等只能由俄罗斯飞船独力支撑，空间站的常驻人员不得不由3人减至2人，科学实验的数量也大幅度下降。航天飞机的再次飞行将极大地提高国际空间站的利用效率，进一步提高人类太空科学研究的能力。
“发现”号的太空之旅也是对人类载人航天事业的鼓舞，体现了人类不畏艰险和牺牲，前仆后继、勇于探索的科学精神。当前，载人航天已经拥有非常重要的地位，拥有非常广阔的科学前景，应当义无反顾地坚持走下去。（北京青年报）
