“发现”之旅另择吉日

　　美国“发现”号航天飞机升空倒计时还剩不到两个半小时，美国宇航局）突然宣布推迟发射，原因是航天飞机外挂燃料箱的传感器出现故障。如不出意外，“发现”号将于日重返太空，这使已是一波三折的美国重返太空计划再次出现变故。“发现”号原计划于东部时间日下午点分北京时间日凌晨时分发射升空。但这次发射似乎总是遇到不顺。

　　传感器出现故障取消发射

　　美国国家航空和航天局技术人员于美国东部时间１３日１３时３２分发现外挂燃料箱上的４个引擎控制传感器之一发生故障，并随后取消了发射计划。燃料箱引擎控制传感器用于确保主要引擎在飞船上升过程中能够选择适当的时候关闭。如果传感器出现故障，致使引擎关闭过早或太迟，发射最终将酿成悲剧。指挥员们宣布取消发射时，“发现”号已满载燃料等待发射，而７名宇航员也已登舱。

　　“发现”号已第3次推迟发射

　　自美国国家航空和航天局于美国东部时间１０日１８时开始发射倒计时以来，这已是“发现”号航天飞机第３次出现问题。此前，国家航空和航天局曾两度推迟“发现”号升空，先是由原定的５月１５日推迟至５月２２日，后又再次推迟至７月。

　　21岁“发现”号安全令人担忧

　　美国国家航空和航天局内部安全评估小组此前曾表示，航天飞机目前的风险水平可以接受。但外部专家小组在最后评估时认为，这架航天飞机仍有３项安全要求没能完全达标，而这些恰是“哥伦比亚”号解体惨剧的祸因。此外，“发现”号自１９８４年处女航以来，目前已成为美国最老的现役航天飞机，由于长时间处于停飞状态，部分零部件可能已老化，专家们也为“发现”号的状况而担忧。

　　故障原因有点儿“莫名其妙”

　　技术人员４月测试飞船原有燃料箱时就曾发现，其中１个传感器读数不连续。他们不能确定故障产生的具体原因，但更换了整个燃料箱，并加装了一个加热器，以免燃料箱外壳结冰导致危险。技术人员曾计划测试新燃料箱的燃料加注情况，但后来为了节省时间而取消，并表示发射日的实际加注就是最终测试。对于传感器出现的故障，技术人员一直努力探究其根源，但最终未有所获。就在１１日，飞船项目主管黑尔还把这个问题当成“莫名其妙的异常”。

　　月底前不发射将推迟到９月

　　故障发生后，美国国家航空和航天局局长格里芬表示，“发现”号不可能在１８日之前发射。他说，尚不清楚这一故障能否在发射台上修复。如果必须回库检修，发射工作可能推迟更长时间。据发射人员此前介绍，如果“发现”号航天飞机未能在７月３１日前发射升空，下一个发射时期要等到９月９日至２４日。届时，美国国家航空和航天局可以如愿实施白天发射，以便拍摄飞船进入轨道前的飞行状况，而且国际空间站也会处于适当位置。

　　推迟发射令美国人挺沮丧

　　对于这次发射，美国人给予高度关注，从发射场四周的群众，到在美国各地博物馆里等待观看发射直播的学生，听到推迟发射的消息后无不显露出沮丧之情。

　　在俄勒冈科学工业博物馆等待观看直播的迈克只有８岁，他长叹一声：“我真的好想亲眼看到它发射成功。”参议员尼尔森表示：“我们都非常失望，但出现这样的事是难免的。”

　　俄“进步”号飞船替“发现”号上天

　　俄地面飞行控制中心发言人伦金说，航天飞机推迟发射后，国际空间站两名宇航员为航天飞机与空间站对接所进行的准备不得不进行一些改变，但这不会威胁到他们在空间站的正常生活。因为空间站上储存的食品、水和氧气足以保证他们维持到９月份俄“进步”货运飞船到来，届时“进步”货运飞船将为他们运来给养。

　　错过最佳发射时机

　　根据美国宇航局提供的最新消息，“发现”号航天飞机发射日期将推迟两天以上。这也意味着“发现”号错过了一个最好的发射“窗口”。

　　“发现”号航天飞机发射时机很难得，每天只有一次５分钟“窗口”期，因此一次推迟就至少是２４小时，航天飞机任务组的飞行动力学官员要精心计算出这个难得的“窗口”。

　　“窗口”是根据三个因素决定的：一、“发现”号必须与国际空间站的轨道在一个平面上才能确保对接，这个机会每天才出现两次。二、“发现”号的上升轨道必须由南向北，保证它能在紧急时降落在美国的备用机场，并能将外部燃料箱安全抛落到海洋里，这使得两次机会只剩下１次可用。三、发射时必须有足够的光照，最好是晴朗的白天，保证航天飞机上的外部照相机等能够正常工作，这样每天１次机会都未必会有了。

　　美为航天梦花掉1450亿美元

　　１４５０亿美元的总投入，两次悲剧式的空难，这是美国航天飞机问世２４年间令人印象最深刻的两个数字。“成就”两次人类航空历史上的重大悲剧，花费的资金相当于一个中等大小欧洲国家的国民生产总值，到底取得多大的成果与回报实在是一言难荆尽管开支庞大、挫折不断，但最近公布的民意调查显示，支持美国继续发展航天飞行项目的美国民众约占受调查者的３／４，绝大多数民众认为美国宇航局发射航天飞机的节奏是适当的。（本版稿件综合）