美国宇航局24日作出“大胆”决定，宣布无论“发现”号的传感器工作正常与否，“发现”号都将发射升空。此举大胆得连宇航局自己都承认，这是有悖于发射规定的。1986年，“挑战者号”航天飞机在升空过程中爆炸。自那时起，美宇航局开始严格执行发射标准，只有当外燃料箱上的所有4个传感器都正常工作时才能发射航天飞机。鉴于此，虽然宇航局长格里芬否认宇航局急于发射“发现”号，但舆论普遍认为，美宇航局此次摆出“背水一战”之势，冒险发射“发现”号事出有因。
首先，发射“发现”号的意义不同寻常，它是继“哥伦比亚号”航天飞机失事后美国重返太空的“象征”。按照布什政府提出的太空探索计划，所有的航天飞机将在2010年前退役，用新型飞行器取而代之。如果“发现”号成功发射，又能成功返回，那么美国在老的一批航天飞机退役后将研制新型航天飞机，并开始对地球轨道以外的太空进行载人飞行与探险；如若失败，美国宇航局的其他计划都将化为泡影。
其次，打消公众对航天飞机安全性的质疑，回应一些组织和公民团体对航天飞机计划的批评。美国太空前沿基金会认为，发射航天飞机是在浪费纳税人的钱。
另外，美国宇航局可以借此次发射尽早摆脱航天飞机业务的“烂摊子”，进而展开下一步太空计划的实施。因此，宇航局也想为节省成本尽早结束航天飞机时代。据国际台
