美航天飞机计划敲响警钟(图)

http://www.sina.com.cn 2005年08月02日19:54 扬子晚报

　　当“发现”号航天飞机的机长艾琳·柯林斯及其队员7月28日与国际空间站对接成功后，欢迎他们的盐和面包已经准备好了。空间站站长赛尔金·克里克拉夫为他们举行了一个小小的典礼，这是给来家做客的人送上好运的俄国传统。此前两天“发现”号成功发射升空，这是自“哥伦比亚”号2003年不幸失事后的第一次，但现在看来不仅“发现”号的航天员需要这种愉快的魔法，整个航天飞机计划都需要更多的运气。

　　在对接前数小时，NASA宣布暂停发射所有的航天飞机，因为本次发射时出现4片泡沫隔绝材料自外部燃料箱脱落现象，掉下来的材料最大如溜冰板，“哥伦比亚”号出事就是机翼上的这种材料脱落所致。本次发射时撞击航天飞机的物体可能很小，冲击传感器都没有记录到，但装在航天飞机机翼上的摄像机和空间站上所拍的照片显示，“发现”号上泡沫隔绝材料至少有25处损伤，最让人担心的是在机首有一块1.5英寸大的材料出现问题，航天飞机返航时这里的温度可能达到3000华氏度（约1649摄氏度）。

　　迄今为止，NASA坚持认为这些损伤都不会造成威胁，但在8月7日“发现”号返航之前，工程师们和宇航员的家属都将焦急地观察损伤评估的任何变化。如果确定航天飞机无法安全飞行，其乘员得在空间站避难，等待5个星期之后NASA发射“亚特兰蒂斯”号前来救援。但航天飞机计划副经理韦恩·海尔否认会出现这一幕，称其“太遥远”了。

　　更大的问题可能还不止是“发现”号的命运，而是整个航天飞机计划的命运。“哥伦比亚”号失事两年半后，美国投入15亿美元资金改进航天飞机的安全设计，但这种错误怎么还会发生呢？这个已经牺牲了14名宇航员的计划能够真正保证安全吗？这对布什政府送人到月球和火星的梦想来说意味着什么呢？

　　没有人知道为什么泡沫隔绝材料会这样大面积脱落。自2003年以来，工程人员改进了这种材料的使用方法和外形轮廓，清除了某些可能会出现问题的地方，确保绝缘材料万一脱落时最重不能超过0.03磅（13.6克），但摄像机拍下的图像显示最大的碎片达到近1磅（453.6克），超出目标近30倍。“摄像机工作正常，”NASA局长迈克尔·格里芬说，“绝缘材料不正常。”

　　大多数碎片出现在烦人的“凸起空气负荷”(PAL)斜面，它的作用在于把线缆和燃料管附近的气体紊乱降至最低。NASA通过试验和早期飞行确信PAL能经受住离地升空的冲击，飞行行动经理约翰·香侬就此说：“显然我们错了。”

　　如果隔热瓷片出现缺口，会造成更加严重的问题，现在还不清楚绝缘材料产生问题后会不会带来这种破坏，但这依然不是什么好消息，特别是在机舱门旁覆盖机首的地方脱落1.5英寸大小的绝缘材料。在这个地方出现任何裂口，都可能使高热气体进入起落装置所在的地方，使之成为航天飞机内部的气体炸弹。然而NASA自信所有缺口都很小，在谈论这一问题时口气是非同一般的确定。“看来航天飞机状况极好，“香侬说，“我们没有任何担心。”格里芬也说：“航天飞机是一只干干净净的小鸟。”

　　但不清楚NASA是否会修补航天飞机队伍中的其他小鸟，“发现”号上的瓷片看上去相对干净，得益于工程人员的努力，其数量比一般航天飞机少了80%。但大块泡沫在低空就能脱落，而高空中浓密的空气撞击力量更大，难保不会出现同样的问题。NASA不想再次仰仗运气。

　　最少必须重新设计PAL斜面，目前该区域的泡沫是以手工加上去的，而非使用机器，手工比机器更仔细，看上去是个更好的办法，但事实证明这种想法显然是错误的。工程人员也许会以金属保护装置代替这个斜面。“有个很好的机会能把下一次飞行所受的冲击降到最低限度，”任务行动组的菲尔·英格劳夫说。然而，原定9月份会发射的“亚特兰蒂斯”号几乎确定要被推迟，这件事发生后发射计划会受到多大挫折还不清楚。

　　NASA应该为这些过于脆弱的飞船烦神吗？每次发射航天飞机，都要耗费5亿美元，这次“发现”号的使命是为空间站运送15号补给，运回13吨垃圾。批评者说，价值5亿美元的垃圾运送使命不是消耗宝贵的空间资源的最好方法。此外，考虑到航天飞机射程有限，在未来的月球或者火星行动中它们不会参与。而只要它们和空间站继续消耗NASA每年40%的预算，这些雄心勃勃的计划就永远无法离开地面。

　　考虑到这个原因，格里芬打算到2010年让这些航天飞机全部退役，实现美国向国际伙伴做出的完成空间站的承诺，不再做其它的事。但有航天飞机也意味着需要工作人员，他们中很多是在政治上至关重要的佛罗里达州人，驴象两党为了选举，也就给其很多支持。7月份，众议院的民主党人在预算案之外又拟定一个规定，预计到2010年正式编成法律。而空间委员会的主席代表谢沃德·布伊赫勒特依然是航天飞机的忠实支持者，他说：“除了航天飞机计划，没有什么是危险的。”

　　自现在开始，航天飞机计划朝前走时步伐将更加沉重。NASA一直强调说包括航天飞机在内的所有宇宙飞船都是非验证机器，海尔说：“它们和商业飞机不一样，只是实验性交通工具。”航天飞机升空已经有24年历史，两次失事和这次“发现”号的问题使人们感到害怕，或许现在是时候询问是否还值得进行实验了。世锋编译