据新华社洛杉矶8月12日电(记者陈勇)美国新型火星探测飞船——“火星勘测轨道飞行器”于美国东部时间12日7时43分(北京时间19时43分)从肯尼迪航天中心发射升空。美宇航局下属的喷气推进实验室说，这艘飞船将探测火星上的水资源和生命线索，并为未来的火星登陆寻找合适的地点。
喷气推进实验室说，这艘飞船按计划将于2006年3月到达火星，然后用半年多的时间
进行“空气制动”，也就是利用火星大气摩擦力调整其运行轨道，使其最终变成一枚在火星大气层顶端运行的人造卫星。从2006年11月起，飞船正式执行探测使命。飞船重量大约为2.1吨，它装备有高清晰度成像实验设备、火星背景照相机、彩色成像仪、紧凑型分光计、气候探测仪和浅表层探测雷达。
美宇航局火星探测项目主任道格拉斯·麦奎斯申说，“火星勘测轨道飞行器”是迄今最新、最大的火星探测飞船，它装载了不少新型科学仪器。此外将它发射升空的“阿特拉斯”五型运载火箭也是首次应用，这一全新的组合“令人兴奋”。
美宇航局火星探测项目首席科学家迈克尔·迈尔说，这艘飞船的首要使命是探索火星上水源的历史和分布情况，解答火星上是否诞生过生命、现在是否还存在生命、生命诞生或消失的原因等问题。此外，它探测到的火星水资源分布信息，将为未来登陆火星的宇航员提供帮助。
左图：一枚“阿特拉斯”运载火箭携带着火星勘测轨道飞行器升空。（新华/法新）
