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美国“旅行者”1号飞船揭示出太阳系边界新特征


http://www.sina.com.cn 2005年09月23日13:35 国际在线

  新华社消息:即将飞出太阳系的美国“旅行者”1号飞船,已经发回了有关太阳系边界的大量数据。科学家22日报告说,这些数据既证实“旅行者”1号已进入太阳系最边远的地带,也揭示了太阳系边界一些新特点。

  1977年9月5日发射的“旅行者”1号飞船,现在已距地球140亿公里,是飞得最远的人造航天器。它在2004年12月16日左右探测到的一些迹象,使科学家们判断它已首次穿越太
阳系最外层的标志--激波边界。

  根据“旅行者”1号这次穿越激波边界时搜集的数据,科学家们在将于23日出版的新一期《科学》杂志上发表4篇文章,从不同角度分析了它在太阳系“远郊”的所见所得。

  “旅行者”项目科学家、加州理工学院的爱德华·斯通等人指出,“旅行者”1号穿越激波边界的最大收获是更清楚地描述了激波边界。激波边界是太阳风在恒星间气体压力下减速的地带,在这里本来以超音速运动的太阳风粒子骤然减速到亚音速,产生了激波。

  早先科学家曾推测激波边界可能距太阳几十个天文单位(1天文单位是太阳到地球的距离,约1.5亿公里),甚至比一些外围行星离太阳的距离还近,现在则认为它的位置会随太阳风的强弱而不断变化,可能距太阳90至100个天文单位。而“旅行者”穿越激波边界时距太阳94个天文单位,证实了科学家们的后一推测。

  早先科学家还预测,在激波边界处因为太阳风和恒星间气体的相互作用,低能量粒子的比例会大幅度增加,而高能量粒子会加速运动。“旅行者”1号发回的数据则表明,激波边界的低能量粒子确实大量增加了,但高能量粒子却没有加速,这被科学家称为“最让人惊讶的发现”。

  科学家们还在论文中指出,“旅行者”1号在2004年12月中旬左右探测到等离子体的振荡,但是此后这一现象却没有再出现;在同一时间,这艘飞船还探测到其周围的磁场突然增强,并一直延续到现在。这两项证据都表明“旅行者”1号确实穿越了激波边界。“旅行者”的使命是探测太阳系外围和更远的恒星系,并寻找可能的外星智慧生命线索。著名科学家卡尔·萨根等人让它携带了“地球名片”,这是一个刻着各种几何图案的镀金铜片,飞船上还有地球上各种声音的记录,让可能存在的外星智慧生命知道地球生命。在穿越激波边界后,“旅行者”1号现在已进入太阳系最遥远的外围--太阳风鞘,然后就要飞入太阳系外的宇宙。密歇根大学空间科学教授伦纳德·菲斯克将“旅行者”1号比作19世纪寻找尼罗河源头的探险家,“当我们来到一个未知之地,就有意料之外的新发现,这就是‘旅行者'最让人激动的地方”,他在发表于同期《科学》杂志的评论中说。


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