北方四岛是原属于日本的择捉、国后、色丹、齿舞四岛，总面积5036平方公里。四岛不仅拥有丰富的油气、矿产和渔业资源，而且是俄罗斯海军太平洋舰队出入太平洋的重要通道，战略地位极为重要。
第二次世界大战末期，美英为了请苏联对日宣战，同意把当时日本所占的千岛群岛和库页岛的南半部划给苏联，这使得苏联有理由在二战结束后不归还其中的北方四岛。这一
领土纠纷导致俄罗斯与日本至今仍没有签署二战和平条约。
日本首相小泉纯一郎11月17日对新闻界说，他希望在与俄罗斯总统普京会晤时解决北方四岛纠纷问题。但普京早已明确表示，俄罗斯不准备与日本就结束占领北方四岛问题进行谈判。他在9月27日说：“这四个岛屿在俄罗斯的主权范围内，已为国际法所确定。这是二战的结果，我们不准备将此付诸谈判。”这是普京在访日前就北方四岛问题向俄罗斯全国人民做出的郑重表态。
自从上任以来，普京一直将保护俄罗斯的领土完整视为其工作的基石。为了防止车臣分裂，他不惜动用重兵，与分裂分子展开血战。美国国防信息中心俄罗斯问题专家兹罗宾认为，如果普京向日本拱手交出北方四岛或者其中一岛，那不仅将有损他在国内的领导地位，还会妨碍他选定的接班人在2008年俄总统大选中胜出，简直等于政治自杀。
