美国宇航局发现航天飞机燃料箱存在裂纹

　　新华社华盛顿11月22日电 美国宇航局官员22日说，技术人员在航天飞机一个外挂燃料箱的绝热泡沫敷层上发现有9处发丝般的细小裂纹，目前正在调查是否类似裂纹导致了大块泡沫在“哥伦比亚”号和“发现”号发射升空时脱落。

　　技术人员是在美宇航局位于新奥尔良的工厂对燃料箱进行检测时发现这些裂纹的。宇航局官员表示，目前说是这些裂纹造成大块泡沫脱落“还为时过早”。

　　新奥尔良工厂目前正在改进燃料箱，为下一次发射航天飞机做准备。2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机发生解体事故，就是因为燃料箱大块绝热泡沫脱落使机翼受损造成的。虽然美宇航局此后在一年半时间里花费了15亿美元用于改进燃料箱及其他安全措施，但今年“发现”号发射升空时再次出现了泡沫脱落问题，这迫使美宇航局做出了再度停飞航天飞机的决定。

　　据介绍，这次发现有裂纹的燃料箱原本计划用于此前的“发现”号发射，但在起飞前检测中因发现其他技术问题而被另一燃料箱所替代。