从冻土地带到热带，湿地以湖泊、泥沼、沼池、沼泽、漫滩等形式在各国出现，不但积蓄生物多样性，还能蓄洪抗旱、补给地下水、稳定海岸线地带、减轻风暴强度、保留沉淀物和营养物、抑制气候变化、净化水源，并具有娱乐、旅游和文化价值。据《湿地公约》秘书处信息官员德怀特·佩克近日提供的最新统计数据显示，湿地生态系统价值为14.9万亿美元，占全球生态系统的45％。然而，随着工业的发展，全球生态系统受到负面影响，湿地生态系统首当其冲。为了保护这一“地球财富”，人类不断总结经验和教训、制订新的计划，把
全球湿地保护不断向前推进。
自古以来，人类就深知“一方水土养一方人”，以及河流和湿地对不同流域文化的形成产生重要影响。特别是近几十年来环境灾难越来越频繁出现，各国更加意识到保护湿地的紧迫性，因而于1971年开始相继签订《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》(简称《湿地公约》)。公约1975年生效，现在拥有140多个缔约国。
缔约国在1996年召开的第六届缔约方大会上通过了“1997～2002战略计划”。在这一计划成功的基础上，缔约国于2002年在第八届缔约方大会上通过了“2003～2008战略计划”，不仅继续进行第一个计划中有关公约的推进工作，而且还考虑到湿地保护和可持续发展需要更加综合性的方法，在保护湿地的同时，还考虑到贫困的根除、水和食物安全、水资源管理、气候变化、贸易全球化、私营部门的作用增强、开发银行和国际开发机构的影响扩展。
在实施第二个计划中，缔约国通过履约行动的“三大支柱”保护和合理地使用湿地:通过保持湿地的可持续性，可持续地进行水分配和流域管理等确保人类安康的广泛行动，合理使用湿地；在识别“国际重要湿地”中，各国对本国湿地进行全面考察，进一步对其识别、标明和管理；通过对跨国水资源、湿地及跨国活动的湿地物种的管理，开展保护和合理使用湿地的国际合作。国际重要湿地是指在生态学、植物学、动物学、湖沼学或水文学方面具有独特国际意义的湿地地区。目前共有1524处湿地被列入“国际重要湿地名录”，总面积为1.292亿公顷。
高山湿地常被称作“世界水塔”，世界上一些大河起源于高山湿地，这类湿地的保护是全球湿地保护的重要工作之一。在安第斯山脉高山湿地，自1994年以来，人们在公约秘书处等组织的帮助下，建立了有效的信息交流网络和协调机构，以及监测哥伦比亚高山湿地的系统，并开展对泥炭地与农村生活评估活动，对湿地生态环境实施了良好的管理，其湿地受益人超过1亿。在兴都库什—喜马拉雅山脉的高山湿地是恒河、印度河、湄公河、长江和黄河等大河的发源地，其流域人口超过10亿，公约秘书处目前正在与当地人及世界自然基金会等组织合作，保护这一地区的高山湿地。
流域管理面临许多复杂的问题，尤其是跨国、跨地区的流域管理，但也不乏成功事例。多瑙河及其沿岸湿地的生态系统在过去的100多年中遭受到破坏，目前此地的流域管理工作正在使沿岸10国的湿地生态系统得以改善。1998年成立的国际多瑙河保护委员会已成为综合管理这一流域并引导沿岸各国可持续使用流域资源的决策机构，它在经济分析、跨界问题、评估地面及地下水质、制订防洪策略、减少污染等方面，对各沿岸国进行指导，非政府组织也在其生态系统恢复中起到了积极作用。
中国长江流域湿地的保护引人注目。《湿地公约》缔约方大会常务委员会在11月8日召开的第九届缔约方大会上授予中国科学院测量与地球物理研究所蔡述明湿地保护科学奖。由于人口增加和工业发展，洪湖的生态环境一度严重恶化，中国国家林业局、湖北省政府在得知蔡述明反映的洪湖生态遭受破坏的情况后立即采取行动，并采纳了他的7点建议，同时还投入9000多万元人民币治理洪湖，使其面貌迅速改变。
