新华网洛杉矶12月3日电（记者陈勇）美国宇航局局长格里芬日前表示，航天飞机外挂燃料箱绝热泡沫材料发生故障的原因，很可能是泡沫材料在超低温推进剂作用下产生了裂纹。
《洛杉矶时报》3日报道说，格里芬在加利福尼亚州举行的一次航天会议上透露这一发现。他解释说，当航天飞机外挂燃料箱注入超低温液氢和液氧时，绝热泡沫材料在急剧温度
变化下产生裂纹，当航天飞机发射时泡沫就可能脱落下来。
航天飞机外挂燃料箱的绝热泡沫材料用来防止燃料箱外表面结冰，但泡沫材料经常在发射中脱落。2003年1月，美国“哥伦比亚”号航天飞机在发射中机翼被脱落的泡沫材料击伤，导致了航天飞机返航时解体。今年7月，“发现”号航天飞机发射时也出现泡沫材料脱落问题，让美宇航局极其担心。至今这一问题仍是航天飞机再次发射的最大障碍。
此前，美宇航局工程师曾对泡沫材料脱落的原因提出几种设想，包括泡沫材料敷设的质量问题等，但都没有得到充分证实。直到最近几天，工程师们经过多次实验才发现，无论施工质量如何，只要在外挂燃料箱中注入推进剂后再放空，泡沫材料总是出现裂纹。他们因此对材料本身的特性提出怀疑，但宇航局目前还没有找到可行的解决方案。
格里芬在谈到美国未来航天发展时还表示，美国可能不会再将重点放在近地轨道的太空飞行上，而会将大部分资源集中用于探索深空。他认为，过去美国在航天飞机、国际空间站等近地轨道项目中投入过多资源“是个错误”，“浪费了美国40年的领先地位”。如今其他国家特别是中国在航天领域“大步赶上”，美国必须努力保持其领先地位。
