遨游太空7年 “星尘”明年一月返回地球

　　新华网专稿：据美国媒体报道，明年1月15日早晨，“星尘”号探测器在历时7年、跨越45亿公里的旅程之后，将以28800英里的时速冲破大气层，在摩擦力和降落伞的共同作用下，逐渐减速，降落在犹他州盐湖城以西的达格韦武器试验场。

　　这是自“阿波罗”号登月后美国航天局第二次试图从外太空收集物质。“星尘”号一度飞到距“怀尔德2号”彗星150英里以内的位置并穿过其“彗发”。所谓彗发，就是指围

绕彗星、由冰和尘埃构成的云团。

　　此次飞行任务的研究负责人、华盛顿大学的唐·布朗利说，自45亿年前以来，“怀尔德2号”可能一直在喷发同样的物质。科学家们认为，如果能把这些物质送到实验室研究，此次耗资1．68亿美元的探测完全是值得的。

　　外电报道说，1999年发射的“星尘”号探测器是在两年前飞抵与“怀尔德2号”相距240公里以内的地方之后向地球返航的。“怀尔德2号”位于太阳外轨道，靠近冥王星。

　　加利福尼亚喷气推进实验室飞行任务负责人埃德·赫斯特说：“这是有史以来首次从地球到彗星的往返旅行。”

　　参加这次飞行任务的另一位主要科学家、美国航天局总部太阳系分部主任安迪· 丹茨勒说，“星尘”号带回来的粒子可能有助于揭示太阳系的起源以及地球海洋和大 气的形成过程。

　　按照科学家的期望，直径1米的“星尘”号以及舱内的宝贵“货物”将在1月14日晚与飞船分离，于1月15日凌晨返回大气层，降落在犹他州西部的沙漠。

　　德新社的报道说，那将是一个令人紧张的时刻，特别是去年另一艘携带着太空粒子的飞船“起源” 号着陆失败后。“起源”号之所以坠毁是因为降落伞没能打开，其后援手段———两 名乘直升机准备用悬垂的钩子钩住太空舱的特技演员———也没能成功。

　　来自外太空的材料样本很难获得。自1972年“阿波罗”号登月到去年差一点完全损毁的“起源”号，科学家一直在为此苦苦努力。

　　对于天文学家和太空科学家来说，彗星是一个有强烈吸引力的研究课题，因为它 们是太阳系形成时遗留的物质。彗星与太阳的距离比其他任何太阳系天体都远，它们含有行星形成时的原始物质。

　　这项研究的负责人、西雅图华盛顿大学的唐·布朗利说：“我们体内的所有原子，包括钙、氧、钾……都存在于太阳系形成之前的星尘粒子中。”

　　他说，彗星就像一座“图书馆”，它“吞掉”大量基础材料，然后在极度寒冷的条件下把这些材料储存数亿年。有些粒子可能比太阳还要古老。

　　据报道，“星尘”号把收集到的彗星粒子储存在像蜂巢一样的小室内。这些小室充满了一种特制的气凝胶，以捕捉并固定微小的粒子。

　　美国航天局的专家估计，最大的粒子直径不会超过一根发丝，其他则要小得多。但是，布朗利说，在科学家眼里，那些粒子就像“巨石”，是一笔“巨大的不动 产”。

　　他说，世界各地的专家将要为分析这些粒子忙上10年。（完）