美天文学家确认发现天王星有更多环带和卫星

　　新华网洛杉矶12月23日电（记者陈勇）借助“哈勃”太空望远镜的观测能力，美国天文学家进一步确认发现了天王星的两颗卫星和两个暗淡的环带。研究人员称，新发现与过去的观测结果相比有一定变化，表明天王星有一个活跃的卫星系统。

　　此前天文学家共发现22颗天王星卫星，它们分布颇为奇特：大卫星在外侧，而小卫星在内侧。地面天文望远镜和美“旅行者2号”飞船1986年飞到天王星附近观测时，还发现天

王星有11条环带。这些环处于大卫星轨道的内部，构成一个环带系。

　　美国搜寻外星智慧研究所的肖沃尔特等人，在2003年8月通过“哈勃”太空望远镜“先进测绘照相机”的高分辨率频道，首先“看”到了两个环带，进而发现了两颗卫星。

　　研究人员当年已发表了初步观测结果，如今他们对环带和卫星进行了更多观测，并在23日出版的《科学》杂志网络版上发表论文。

　　这两个环分别被命名为“Ｒ／2003Ｕ1”和“Ｒ／2003Ｕ2”。其中，第一个环半径约为9．8万公里，厚约1．7万公里；第二个环半径约为6．7万公里，厚度只有约3800公里。这两个环带明显远离天王星的其他环带，半径比此前发现的环带半径至少大50％，因此天文学家将它们称为天王星的“第二环带系”。但由于构成物质稀薄，这两个环非常暗淡，地面望远镜无法观测到。

　　而新发现的两颗卫星分别被命名为“迈布”和“丘比特”，直径分别为12至24公里和18公里，是迄今发现的两颗最小的天王星卫星。它们在靠天王星很近的椭圆轨道上运行，其轨道半长径分别为9．8万公里和7．4万公里。这两颗卫星过于黯淡，只相当于天王星亮度的4000万分之一。

　　肖沃尔特认为，新发现充分证明，设在地球上和在地球轨道上运行的天文观测仪器的观测能力有了显著提升。从2003年至今的持续观测表明，这两颗卫星和天王星内轨道的其他小卫星互相影响，轨道频繁变化，构成了活跃而不稳定的卫星系统。此外，卫星“迈布”几乎是紧挨着一条新发现的环带，它们之间的关系值得研究。

　　研究人员推测，环带的物质无法维持稳定，很可能依靠“迈布”这样的卫星来补充。比如卫星经常被陨石轰击，喷发出的冰雪尘埃等会在引力下进入环带，从而补充其物质损失。（完）