NASA鼓励太空探索大跃进

　　责任编辑 林佳芳

　　早报专稿 会有一种能够生长在火星土壤中的顽强植物“先驱者”？可以模仿昆虫翅膀动作飞行的机器人装置在极端环境下进行星球探索，或是在太空中安装一台巨型摄像机？

　　这些有关外太空探索的设想似乎也只能是“设想”，但它们都是被一个自称“不要被成见束缚想象”的组织———先进概念研究所(NIAC，Nasa’sInstituteforAdvancedCon－cepts)所看中、并愿意提供资助的研究项目。

　　由美国一群顶尖科学家组成的NIAC是美国宇航局(NASA)旗下的独立机构，致力于征集满足NASA“伟大愿景”，并寻求推进太空探索梦想的革命性理念。与之不相称的是，NIAC所在的地方寒酸得令人吃惊：位于亚特兰大市一个充斥着“招租”牌和破烂公路的衰败地区，一幢毫无特色的灰色建筑物里。NASA希望在这样的环境里哺育出一些了不起的想法。

　　NIAC创立于1998年，每年预算为400万美元，为那些不属于NASA、却想搞一些相当冒险的长期项目的科研人员提供资助。所长罗伯特·卡萨诺瓦是一位航天工程师，以前曾负责过附近的佐治亚技术研究所。“我们要的不是改良，而是大跃进的想法。”

　　NIAC通常分两阶段赞助研究。被选为第一阶段合同的议案通常获得价值7.5万美元、六个月的研究合同，以验证概念的可行性并找出必须克服的困难。第一阶段研究利用与成本、性能、研发时间及技术有关联的主要可行性指标来评估。早先获胜的议案包括用于快速星际间运输的、由电化气体磁化波束推动的航天器系统及概念；用于月球基地的静电辐射屏蔽；在火星上生存的活体的重新设计。大部分具有前景的概念将在第二阶段深入研究。第二阶段研究周期能够达到两年，并能获得40万美元的研究资金。

　　NIAC每年大约授出12项第一阶段研究合同。一些来自NASA外的团体被邀请于2006年2月13日午夜前提交2006年第一阶段议案，并将于4月或5月宣布获得者名单。截至目前，已有几十名研究人员提交了自己的设想，有人提出一些看上去有可能实现的技术，诸如用阳光来推进宇宙飞船。还有一些设想在绝大多数科研人员看来都是根本不值得研究的，但所有这些设想都属于NIAC考虑的范围：研究那些可能需要10~40年才出成果的设想。在1998年NIAC第一轮资助中，西雅图的华盛顿大学的空间物理学家罗伯特·威格利就以他的微磁球等离子推进(M2P2，Mini-MagnetosphericPlasmaPropulsion)概念中选。以这个概念，从地球去冥王星一趟只需要6年，而不是像现在的技术那样要10年。NASA的首席技术顾问穆雷·赫辛贝恩也承认，M2P2项目让NASA开了眼界。

　　“NIAC聘用了一个科学技术专家团队来评审议案。成功的议案非常具有想象力，但却在现实中搁浅。”卡萨诺瓦如此评述。王靓