美冥王星探测器将启程

　　Ｎ余东

　　据英国《卫报》1月8日报道，几经周折的美国宇航局冥王星探测飞船“新地平线”号，近日正式进驻佛罗里达的航天发射场进入待发状态。发射后，“新地平线”最早将于2015年飞抵冥王星，届时将对冥王星及其唯一的卫星“卡戎”展开人类首次近距离探测活动。

　　10年远征之旅

　　根据此次“新地平线”号探测器的冥王星探测计划，这颗净重453公斤的太空探测器最早有望于2006年1月11日升空。此后，“新地平线”号太空探测器将经历长达10年之久的漫漫太空之旅。

　　冥王星是由半岩石和半冰物质组成，科学家们认为它身上藏有46亿年前的宇宙信息。负责这次任务的首席科学家艾伦·斯特恩说：“冥王星是一个半成型的世界，就像是一颗行星的胚胎。”

　　据悉，“新地平线”号身兼多项近距离研究冥王星和卫星“卡戎”的任务，探测器上共装备了7组功能各异的科学探测装置。据研究人员称，在“新地平线”号飞临目标后，除了会分别对冥王星及其卫星“卡戎”的星体地表组成进行分析以外，还将详细分析包括温度、地质概况和地形成因在内的各项参数，同时对冥王星的大气层也将展开深入研究。

　　有两套

　　升空路线

　　据介绍，对此次飞赴冥王星的飞行轨道设计，预先制定了两套路线方案，2006年1月11日至2月14日之间，都将是“新地平线”号探测器发射升空的良好时机。

　　在路线方案中，如果探测器能在1月11日至2月2日之间发射升空，则探测器在太空飞行途中，将借助木星巨大引力场作用进行加速和轨道修正，届时“新地平线”号将有望成为有史以来飞行速度最快的人造宇宙飞行器，预计其最早到达冥王星的时间将在2015年前后。

　　但如果错过该发射时间，在此之后发射升空的“新地平线”号探测器，将无法得到木星重力场的帮助，因此它最早到达冥王星的时间将推迟到2019年或2020年前后。

　　冥王星

　　不是终点

　　据悉，“新地平线”号冥王星探测器整个项目耗资将最终超过6.5亿美元。当它抵达冥王星后，它只有几个小时收集冥王星资料的时间，因为这里每天只能受到太阳４个小时的照射，照相机为冥王星拍照需要很长的曝光时间。而后，所有的照片和资料将被集中传回地球。

　　美国宇航局官员在介绍时还表示，如果上述任务能顺利实现，根据实际状况“新地平线”号探测器还将展开一项扩展性任务，它还要利用５年时间对冥王星轨道之外更远处的岩石状天体(即某些所谓的太阳系新行星成员)进行初步探测。