美宇航局准备迎接“星尘”号

　　记者陈勇

　　新华社洛杉矶１月１２日电（记者陈勇）美国宇航局下属的喷气推进实验室１２日说，在太阳系转了一圈的“星尘”号飞船，在经过历时７年、近４０亿公里旅程后将回到地球，装有彗星尘埃样本的飞船回收舱即将降落在美国犹他州的沙漠中。

　　按项目科学家的计划，“星尘”号飞船１３日最后调整轨道，进入地球大气层后将弹出一个重约５０公斤的回收舱。这个回收舱以每小时４．６万公里的速度冲入大气层，成为有史以来速度最快的大气层内飞行物。太平洋时间１５日凌晨２时（北京时间１５日１８时）左右，“星尘”号飞船回收舱将打开降落伞，在美国犹他州腹地的沙漠中着陆。

　　“星尘”项目首席科学家、华盛顿大学教授唐·布朗李在１２日的电话新闻发布中说，如果回收舱能顺利着陆，那将标志着一个为期７年的太空探测计划圆满结束。他说：“现在我们正接近一个神奇旅程的终点。”

　　科学家介绍，“星尘”项目开始于７年前。他们设想发射一艘飞船，探测太阳系中的彗星“维尔特二号”。这颗１９７４年首次被发现的彗星原先一直在太阳系外围的柯伊伯带运动，可能是新近被引力拉近太阳的，它可能包含有太阳系早期物质，研究这些成分有助于了解太阳、行星和生命的起源。

　　自１９９９年２月７日发射后，“星尘”号飞船飞行了近４０亿公里，为了和彗星“维尔特二号”接近，它绕太阳飞行了三圈。２００４年１月，飞船绕太阳飞行第二圈时，与彗星轨道交会并飞到距彗核２４０公里处。在这次“碰面”中，飞船不仅用其搭载的仪器初步分析了彗星物质，还用特殊的尘埃采集器捕获了彗星物质粒子。

　　此外，飞船还捕获了由人马座星云喷发到太阳系内的星际尘埃粒子。科学家认为，这些星际尘埃粒子很可能保留了太阳系诞生之前宇宙构成的信息。因此，布朗李将飞船的旅程比作“穿越太阳系４５亿年历史的飞行”。