太空“约会”慧星 “星尘”号飞船回家在即(图)

　　飞船穿越慧尾（模拟图）

　　荆楚网（楚天金报） 据新华社电 美国宇航局（NASA）12日说，“星尘”号彗星探测飞船在历时7年、飞行近40亿公里旅程后将按计划于15日回到地球，装有彗星尘埃样本的飞

船回收舱的着陆地点选择在美国犹他州的沙漠中。

　　返航比子弹快10倍

　　按计划，在茫茫太空中跋涉已久的“星尘”号飞船13日最后调整轨道，14日晚些时候，“星尘”号飞船将在距地面111000公里的高空弹出一个重约50公斤的回收舱。这个回收舱脱离母船后将自由降落，并于次日凌晨时分冲入地球大气层。

　　“星尘”号将成为有史以来在大气层内速度最快的飞行物，因为它的时速将高达4.6万公里，这一速度比子弹还要快10倍。在高速下降飞行过程中，“星尘”号将因摩擦发出耀眼的光芒。在距离地面30公里时，它将释放出一个降落伞，同时进入一个斜道，最后，“星尘”号将在美国犹他州的沙漠中软着陆。

　　如再“回家”要等4年

　　不过，美国宇航局的官员称，“星尘”号太空舱非常不规则，着陆时难度可能很大，科学家不能确保万无一失。他们表示，如果临近降落之时再出现什么问题，那么“星尘”号太空舱就只能继续呆在空中，届时，地面工程师将紧急命令母飞船重新点火，将“星尘”号太空舱重新带回轨道。这样一来，“星尘”号太空舱的回家日期就不得不延期4年。

　　从彗尾中“穿身而过”

　　科学家介绍，“星尘”项目耗资2.12亿美元，目的是采集太阳系中的彗星“维尔特二号”的尘埃样本。

　　“星尘”号于1999年2月7日发射，在追逐“维尔特二号”彗星的同时，“星尘”号绕着太阳飞行了三大圈，一路飞了近40亿公里。2004年1月，“星尘”号终于追到“维尔特二号”，并从彗星约300公里长的彗尾中历史性地“穿身而过”，与此同时，“星尘”号它那网球拍大小的捕捉器采集了成百上千个固体微型颗粒物。

　　此外，在漫长的旅途中，“星尘”号还顺带捕获了由人马座星云喷发到太阳系内的星际尘埃粒子。

　　“穿越45亿年历史”

　　科学界普遍认为，彗星是太阳系形成之初剩下的一些“边角料”聚集形成的，它们由宇宙尘埃和冰组成，保留了太阳系最原始的物质。彗星尘埃样本以及星际尘埃粒子对于研究太阳系和生命的起源有很高的价值。

　　“星尘”项目首席科学家唐·布朗李教授说：“‘星尘’号取样的彗星在太阳系边缘形成，因此，我们相当于带回了几十亿年前的太阳系样本”。

　　布朗李将飞船的旅程比作“穿越太阳系45亿年历史的飞行”。他说，“现在我们正接近一个神奇旅程的终点”。