“星尘”携带彗星尘埃明日回家

　　美国宇航局“星尘”号彗星探测器，历经7年的太空跋涉，行程40亿公里，将在太平洋时间15日凌晨2时（北京时间15日18时）左右打开降落伞，在美国犹他州腹地的沙漠中着陆。一旦成功着陆，这将是人类首次从彗星成功采集星尘，对研究太阳系起源意义重大。

　　返航

　　比子弹速度还要快十倍

　　14日晚些时候，在茫茫太空中跋涉已久的“星尘”号彗星探测器将在距离地面111000公里的高空，抛开“星尘”号太空舱，然后重新点火，进入一个绕太阳运行的轨道。脱离母船后，“星尘”号太空舱将自由降落。如果一切进展顺利，太平洋时间15日凌晨2时，重达45公斤的“星尘”号太空舱将以极快的速度穿越大气层，开始最后阶段的返程之旅。这个过程中，它将摩擦出耀眼的光芒，在距离地面30公里时，它还将释放出一个降落伞，同时进入一个斜道，然后朝着美国犹他州空军基地的方向软着陆。在这个闪亮的瞬间，“星尘”号太空舱将创造人类技术之最：它的速度将达到每小时46670公里，比子弹的速度还快10倍。

　　意外

　　如无法降落还得等4年

　　不过，美国宇航局的官员称，“星尘”号太空舱非常不规则，着陆时难度可能很大，科学家不能确保万无一失。他们表示，如果临近降落之时出现什么问题，那么“星尘”号太空舱就只能继续待在空中，届时，地面工程师将紧急命令母飞船重新点火，将“星尘”号太空舱重新带回轨道。这样一来，“星尘”号太空舱的回家日期就不得不延期4年。

　　意义

　　带回45亿年前太阳系样本

　　科学家相信，“星尘”号收集有大约100万个尘埃微粒样本，其中一些微粒的形成时间甚至早于太阳。彗星是太阳系中最原始、最古老的天体之一。彗星是太阳系形成之初剩下的一些“边角料”聚集形成的，它们由宇宙尘埃和冰组成，保留了太阳系最原始的物质。“星尘”项目负责人布朗利说：“我们相当于带回了几十亿年前的太阳系样本”。科学家认为，研究彗星有助于探寻太阳系形成过程。飞船还捕获了由人马座星云喷发到太阳系内的星际尘埃粒子。科学家认为，这些星际尘埃粒子很可能保留了太阳系诞生之前宇宙构成的信息。□宗和

　　■“星尘”太空项目

　　科学家介绍，“星尘”项目开始于7年前。他们设想发射一艘飞船，探测太阳系中的彗星“维尔特二号”。这颗1974年首次被发现的彗星原先一直在太阳系外围的柯伊伯带运动，可能是新近被引力拉近太阳的，它可能包含有太阳系早期物质，研究这些成分有助于了解太阳、行星和生命的起源。自1999年2月7日发射后，“星尘”号飞船飞行了近40亿公里，为了和彗星“维尔特二号”接近，它绕太阳飞行了三圈。2004年1月，飞船绕太阳飞行第二圈时，与彗星轨道交会并飞到距彗核240公里处。在这次“碰面”中，飞船不仅用其搭载的仪器初步分析了彗星物质，还用特殊的尘埃采集器捕获了彗星物质粒子。“星尘”项目负责人布朗利将飞船的旅程比作“穿越太阳系45亿年历史的飞行”。□欣华

　　新闻背景

　　为何选定“Wild-2”

　　当

　　彗星靠近太阳时，它将被加热，升华过程会损失许多物质。大约通过太阳1000次后，彗星将损失其大多数挥发性物质，不再产生彗发和长的尘埃尾。而“维尔特二号”(“Wild-2”)是颗新到太阳系内的彗星，仍然保留大多数尘埃和气体，即“原始物质”。通过对其的研究能了解太阳系的早期发展。另外现在沿着已发现的轨道，飞船飞越该彗星时相对速度低，较容易取样。对其直接取样，可确定彗星中基本物质的含量。□宗和