天外来尘明日“降临”地球

　　历经7年的太空跋涉，美国宇航局（NASA）的“星尘”号彗星探测器终于取得彗星尘埃样本准备回家。“星尘”号返回舱按计划将于1月15日在美国犹他州沙漠上降落。一旦成功着陆，这将是人类首次从彗星成功采集星尘，对研究太阳系和宇宙生命起源意义重大。

　　返航速度比子弹快10倍

　　1月14日晚些时候，在茫茫太空中跋涉已久的“星尘”号彗星探测器将在距离地面111000公里的高空，抛开“星尘”号轨道舱，然后重新点火，进入一个绕太阳运行的轨道。脱离母船后，“星尘”号返回舱将自由降落，于次日凌晨进入地球大气层。

　　如果一切进展顺利，太平洋标准时间1月15日凌晨1时57分（北京时间15日17时57分），重达45公斤的“星尘”号返回舱将以极快的速度穿越大气层，开始最后阶段的返程之旅。这个过程中，它将摩擦出耀眼的光芒，在距离地面30公里时，它还将释放出一个降落伞，同时进入一个斜道，然后朝着美国犹他州空军基地的方向软着陆。在这个闪亮的瞬间，“星尘”号返回舱将创造人类技术之最：它的速度将达到每小时46670公里，比子弹的速度还快10倍。

　　如无法降落还得等4年

　　彗星尘埃样本对于研究太阳系和生命的起源有很高的价值。天文学界普遍认为，彗星是太阳系形成之初剩下的一些“边角料”聚集形成的，它们由宇宙尘埃和冰组成，保留了太阳系最原始的物质，可以说，“星尘”号带回的“怀尔德—2”彗星尘埃样本将是几十亿年前太阳系的样本。

　　不过，美国宇航局的官员称，“星尘”号返回舱非常不规则，着陆时难度可能很大。科学家表示，如果临近降落之时再出现什么问题，那么“星尘”号返回舱回家的日期就不得不延期4年。

　　NASA广寻

　　帮手找粒子

　　为了更快更好地观察“星尘”号返回舱带回的彗星尘埃微粒子，美国宇航局近日广发“英雄帖”，号召一些计算机专家和天文爱好者加入搜寻粒子的队伍中。想要参加这支搜寻队伍的人必须有一定的勇气，他们必须在特定网站上接受一些训练并通过一个测试。参加者获得许可后可以从网上获得一个虚拟的显微镜，然后在照片中寻找粒子。美国宇航局希望征集到3万小时的人力，对粒子图片进行4次全面审核。

　　“星尘”号7年

　　飞了48亿公里

　　“星尘”号耗资2．12亿美元，目的是采集彗星样本，它于1999年发射升空。在追逐“怀尔德—2”彗星的同时，“星尘”号绕着太阳飞行了三大圈，一路飞了48．3亿公里2004年初，“星尘”号终于到达“怀尔德—2”彗星。在那历史性的“穿身而过”中，“星尘”号从“怀尔德—2”彗星约300公里长的彗尾一飞而过，并用它那像网球拍大小的捕捉器采集了成百上千个固体微型颗粒物，随后密封在返回舱内准备带回地球。

　　背景资料

　　“星尘”计划华裔科学家挑大梁

　　“星尘”号计划的大功臣之一是美国宇航局喷射推进实验室的资深华裔科学家邹哲博士。

　　来自中国台湾省的邹哲全程参与该项太空探索计划，是计划内百多名科学家中唯一的华裔科学家。面对投入22年研究心血的太空计划即将完成，他显得相当兴奋。

　　据新华社