人类首次“带彗星回地球” 美国全民动员找粉末

　　“星尘”号探测器展开时的效果图

　　装有彗星尘埃样本的美国“星尘”号飞船返回舱，于北京时间15日18时许在美国犹他州的沙漠中降落。这是人类发射的探测器首次将彗星样本带回地球。目前，美国科学家想

出了一个“全民动员”的主意，征集志愿者找寻探测器带回的微小“星尘”。

　　花7年时间捕获“星尘”

　　“星尘”项目的设计者、华人科学家邹哲博士说：“这些样本中包含的信息，可能10年、20年都分析不完。

　　65岁的邹哲是美宇航局喷气推进实验室资深研究员。他从1981年就首次提出了这个构思，但直到1986年才被宇航局接受。他在介绍该计划的时代背景时说，当时“哈雷”彗星回归，才使美国宇航局开始重视彗星，否则计划还有可能夭折。

　　“星尘”号飞船于1999年2月发射升空。为了实现与“维尔特二号”彗星的近距离接触，“星尘”号绕太阳转了3圈、“跑”了34亿公里。2004年1月，该飞船近距离飞过“维尔特二号”时，飞船上的尘埃采集器成功捕获到彗星物质粒子。1月15日，装有彗星尘埃样本的返回舱首先与“星尘”号飞船的母船分离，随后进入地球大气层，并在降落伞的帮助下成功着陆。

　　“在橄榄球场寻找45只蚂蚁”

　　不过，就算返回舱载着尘埃样本顺利着陆，接下来的工作也未见得轻松。

　　“星尘”号飞船返回舱除首次为人类带回彗星样本外，也将捎回具有重要研究价值的星际尘埃。

　　“星尘”号上负责采集样本的是一个重46公斤的尘埃物质捕捉器。它形似网球拍，主要由气凝胶材料制成，这种材料非常轻、软。当探测器穿过“维尔特二号”彗星的彗尾部分时，两者的相对运动速度接近每小时2．2万公里。在这样高的速度下，要想防止彗星尘埃颗粒因猛烈撞击或摩擦而损毁，就必须用气凝胶这样的“软垫子”。

　　现在的问题是：在科学家对这些微粒展开研究前，必须先在气凝胶中找到它们。

　　科学家说，采集到的彗星尘埃颗粒估计将数以千计，其直径在1微米左右，相对于星际尘埃来说，可以称得上“庞然大物”，因此要发现彗星尘埃颗粒比较容易。而星际尘埃则非常稀少，可能只有45个左右，加之体积极其微小，搜寻起来将如同大海捞针一般。

　　研究人员说：“这项工作基本上就相当于在一个橄榄球场寻找45只蚂蚁，每次搜索5厘米乘5厘米大小的地面。”如果仅靠参加这个项目的科学家们自己从中寻找出星际尘埃颗粒，可能需要20多年时间。

　　征集志愿者当作者

　　为此，加州大学伯克利分校的科学家想出了一个“全民动员”的主意。“星尘”项目正在全球征集志愿者，普通人在自家电脑上就可筛选由“星尘”号返回舱带回的星际尘埃。

　　有关方面设立了一个专门网站（http：／／stardustathome．ssl．berkeley．edu）。感兴趣的人登录后需要首先进行一个网上测试，通过测试的人将有资格注册成为“星尘”项目的志愿者，并接受网上培训，然后可以下载一个“虚拟显微镜”。“虚拟显微镜”能自动连接“星尘”项目网站的服务器，下载需要筛选的星际尘埃图片。每幅图片将首先由四名志愿者同时筛选，如果有两人分别看到了相同的星际尘埃颗粒踪迹，图片就会被发给另外100多名志愿者进行确认。如果得到其中20人的确认，负责分析的加利福尼亚大学伯克利分校一研究小组就会对这个颗粒进行最后的验证。

　　研究人员估计，用这种方法，原本需要20年的工作可能在7个月内就能完成。

　　为了表示对志愿者工作重要性的认可，帮助发现星际尘埃的志愿者作为作者之一，其名字将出现在“星尘”项目宣布发现星际尘埃微粒的科学论文中。(杭州日报)