“星尘”长跑记

　　新华社 1月 15日电彗星探测一直是科学家研究了解太阳系、行星和生命起源的重要途径。但由于技术限制，科学家直到近年来才开始拿到彗星成分的“一手资料”。去年 7月的“深度撞击”计划让美国宇航局获得了彗星内部的图片，而“星尘”项目是人类第一次用航天器对彗星进行取样研究。美国宇航局曾将该项目形容为“将彗星带回地球”。

　　开始于 1999年的“星尘”项目总投资约 1．68亿美元（不包括飞船发射费用），其

中约 1．28亿美元用于“星尘”号飞船的研发，其余用于项目控制。整个项目由美宇航局下属的喷气推进实验室负责。

　　1999年 2月发射后，“星尘”号飞船就朝着自己的主要目标、当时距地球 8．2亿公里的“维尔特二号”彗星飞去。这颗彗星迄今仅围绕太阳飞行过约 5圈，其中绝大部分原始尘埃和气体保存完好，研究该彗星有助于回答太阳系起源等基础性问题。

　　为了实现与“维尔特二号”彗星最近距离的“亲密”接触，“星尘”号飞船绕太阳转了 3圈，跑了 34亿公里才遇到自己的“心上人”。 2004年 1月，书橱大小的“星尘”号与“维尔特二号”彗核的最近距离达到 240公里时，飞船上伸出的一个网球拍大小的尘埃采集器，成功捕获到彗星物质粒子。飞船上的光学导航相机还抓拍了一些彗核照片，作为“约会”纪念。

　　此外，在 2000年 2月至 5月和 2002年 8月至 12月期间，“星尘”号还捕获了太阳系星际尘埃粒子。科学家认为，这些粒子可能保留了太阳系诞生之前的宇宙构成信息。

　　“星尘”号飞船于 15日在距地球 11万公里处将返回舱释放。母船随后点燃推进器，开始在一个永久性轨道上围绕太阳飞行。返回舱随后将冲入大气层，“星尘仆仆”地奔向地球，为科学家送回首个彗星样本。