“星尘”回家

　　首次带回彗星尘埃

　　将有助于揭开太阳系起源之谜

　　装有彗星尘埃样本的美国“星尘”号飞船返回舱，于北京时间15日18时许在美国犹他州的沙漠中降落。这是人类发射的探测器首次将彗星尘埃样本带回地球。

　　返回速度创最快记录

　　据介绍，返回舱当天进入大气层的速度达到每小时46444公里，穿过整个大气层也仅仅用了大约13分钟。这一速度使“星尘”号返回舱超过美国“阿波罗－10”号宇宙飞船1969年创造的最快速度，成为进入大气层时最快的人造宇宙飞行器。

　　通过在宇宙中7年的漫长旅程，这个重约46公斤的尘埃物质捕捉器创造了一系列令人惊讶的数字：总路程为46．3亿公里，相当于从地球到月球往返5000次。

　　帮助探究太阳系起源

　　美国宇航局（ＮＡＳＡ）的工作人员介绍说，返回舱着陆后不到1小时，派往前方搜索的3架直升机就借助雷达系统的帮助确定返回舱具体地点。返回舱将被运往附近的美军基地的无尘室进行初步处理。不久后，返回舱中的珍贵的彗星尘埃样本将被送往ＮＡＳＡ约翰逊航天中心研究。

　　对于“星尘”成功回家，地面控制中心的科学家和工作人员一片欢呼。“这（感觉）就像父母亲出席自己成绩优秀的孩子的毕业典礼。”

　　由“星尘”号探测器带回来的彗星样本，将帮助科学家揭开彗星和太阳系起源的秘密，成为科学家研究太阳系形成和地球生命起源的第一手物质材料。

　　“星尘”项目负责人布朗李博士说：“这颗彗星在太阳系边缘形成，位于冥王星以外的地方，它一直呆在那个宇宙角落里，直到最近才进入太阳系内部。”因此，“我们相当于带回了几十亿年前的太阳系样本。”

　　征集志愿者筛选尘埃

　　“星尘”项目正在全球征集志愿者，普通人在自家电脑上就可以分析筛选由“星尘”号带回的星际尘埃。

　　“星尘”号飞船上有一个网球拍状尘埃采集器，一面捕获的是彗星物质粒子，另一面就是星际尘埃颗粒。据推算，尘埃采集器上应该有大约45个星际尘埃颗粒。与采集到的成千上万个彗星物质粒子相比，在约0．1平方米大的采集器上找到这45个星际尘埃颗粒的踪迹，好比在足球场上寻找45只蚂蚁。仅依靠研究人员至少需要花上20年时间，因此志愿者的作用显得十分重要。

　　据介绍，志愿者获得许可后，可以从网上获得一个虚拟的显微镜，从照片中寻找星际尘埃。

　　□新闻特写

　　华裔科学家是头号功臣

　　据了解，参与“星尘”号项目的有一名华裔科学家，他叫邹哲，是美国国家宇航局喷射推进实验室（ＪＰＬ）的科学家，也是“星尘”号作业方案的设计师兼副首席发言人。

　　“星尘”号是邹哲提出的第13个太空探险计划。早在1981年，邹哲就产生了采集彗星尘埃的构想，1994年被美国太空总署?穴ＮＡＳＡ?雪采纳。

　　他一直潜心研究于怎样从彗星中完整地捕获高速率运转的尘埃微粒，将气凝胶用于吸收星尘的仪器就是邹哲多年研究、设计的技术成果。他可谓“星尘”号探测计划的头号功臣。

　　对于此次“星尘”号计划，邹哲表示，真正采集彗星样本的时间其实只有短短2．7分钟，但必须经过7年漫长等待。他为这项太空计划殚精竭虑，面对投入研究心血的太空计划即将完成，邹哲表示既兴奋又紧张。

　　邹哲在接受记者采访时说：“‘星尘’号的返回对于我来说有特别的意义，这一刻，我已经等了25年。”邹哲透露说，按计划，美国当地时间17日晚8时许，即可第一次看到“星尘”号带回的样本。

　　新华