美探测器明“拜访”冥王星

　　过去几十年来，人类一直在发射各种探测器，探索太阳系内的行星。现在，该是拜访最后也是最遥远的行星——冥王星的时候了。美国“新地平线”号探测器定于美国东部时间17日借助“宇宙神－5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空，开始长达9年的太空之旅。如果进展顺利，这一探测计划将让人类首次有机会近距离观察这个位于太阳系边缘的神秘星球。它还将标志人类完成对太阳系内所有行星的初步探测。

　　时速高达5．76万公里

　　拥有3级发动机的“宇宙神－5”重型火箭17日将以每小时5．76万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。这个冥王星探测器因此将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。具体来说，“新地平线”号可以在9小时内飞过月球，以这样的速度，从地球到木星，“新地平线”号也仅要13个月。

　　按计划，“新地平线”号将在2015年靠近冥王星，对这个太阳系内最小的行星展开为期5个月的探测。该项目科学家说，“新地平线”号还将探测“哈勃”太空望远镜去年底刚发现的冥王星另外两个较小卫星。

　　科学价值改写教科书

　　尽管飞行速度将破纪录，无奈地球与冥王星之间相隔数十亿公里，“新地平线”号此行仍需要至少9年半时间，因此在大部分飞行时间，它将处于“休眠”状态，每个星期向地球发送一次信号，汇报其状况。地面上的科学家每年将唤醒它一次，对其设备进行检查。

　　虽然在“新地平线”号真正开始工作前人们将面临漫长等待，但负责这一项目的美国西南研究所科学家艾伦·斯特恩说，最终的回报完全值得我们等待这么久。他说，“冥王星、它的卫星以及太阳系中的这一区域存在如此多谜团，‘新地平线’号（的发现）将彻底改写所有教科书。”

　　携带地球“纪念品”

　　“新地平线”号探测器长2．1米，重量接近1吨，由美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计制造。由于“新地平线”号将远离太阳，无法以太阳能作为动力，因此它将携带10．9公斤钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。反核人士担心，万一发射失败，探测器爆炸，核燃料会对地面造成严重污染。对此，国家航空和航天局说，出现发射事故的概率极低，钚丸本身也经过特别设计，以限制其放射性向外扩散。为防出现意外，在17日发射前，应急人员将被预先部署在发射场周围。

　　“新地平线”号上还装有美国科罗拉多大学学生设计的一台尘埃计数器，这是在此类行星探测计划中首次加入完全由大学生设计和实施的实验项目。此外，探测计划设计者说，“新地平线”号还将携带一些地球“纪念品”，包括一面美国国旗、全球首个私人载人航天器“太空船一号”的模型以及一张装有43．5万人姓名的光盘，这些人此前曾在“新地平线”号探测项目网站上签名。赵卓昀（新华社供本报特稿）

　　链接:受“歧视”的冥王星

　　冥王星在太阳系中是离太阳最远、质量最小的一颗行星，质量只有地球的0.24％，直到1930年才被人类首次发现。由于距地球过于遥远，虽然人类观测手段有了很大进步，但至今对冥王星仍知之甚少。与地球、水星、金星、火星等“类地行星”和木星、土星、天王星、海王星等“巨行星”不同，冥王星被科学家归为一个特殊类别，名为“冰矮星”。冥王星所在的太阳系边缘地带名为柯伊伯带，那里存在大量由冰和岩石构成的天体。科学家认为，这些天体是太阳系最初的组成物质之一。不过，由于冥王星个头实在太小，它的“行星身份”近年来一直遭到质疑。

　　图：15日，92岁的派翠西亚·汤姆勃站在模拟“新地平线”号旁，她的丈夫就是冥王星的发现者克莱德·汤姆勃。