最远长征：人类使者飞向冥王星

　　按计划，美国“新地平线”号探测器今日起飞，2015年抵达

　　过去几十年来，人类一直在发射各种探测器，探索太阳系内的行星。现在，该是拜访最后也是最遥远的行星———冥王星的时候了。美国“新地平线”号探测器定于美国东部时间17日借助“宇宙神－5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空，开始长达9年的太空之旅。

　　如果进展顺利，这一探测计划将让人类首次有机会近距离观察这个位于太阳系边缘的神秘星球。它还将标志人类完成对太阳系内所有行星的初步探测。

　　速度破纪录

　　拥有3级发动机的“宇宙神－5”重型火箭17日将以每小时5．76万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。这个冥王星探测器因此将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。

　　具体来说，“新地平线”号可以在9小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用两天半时间。以这样的速度，从地球到木星，“新地平线”号也仅要13个月。借助木星的巨大引力，这个探测器还将进一步提速，飞向遥远的冥王星。

　　按计划，“新地平线”号将在2015年靠近冥王星，对这个太阳系内最小的行星展开为期5个月的探测。在此期间，“新地平线”号与冥王星的最近距离将只有不到1万公里，距离冥王星主要卫星冥卫一的最近距离为2．7万公里。

　　该项目科学家说，“新地平线”号还将探测“哈勃”太空望远镜去年底刚发现的冥王星另外两个较小卫星。在完成对冥王星及其卫星的探测后，“新地平线”号将飞向柯伊伯带的其他一到两个天体。具体拜访谁，现在还未定。

　　动力靠核能

　　“新地平线”号探测器长2．1米，重量接近1吨，由美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计制造。该实验室也将负责为美国国家航空和航天局实施这一耗资7亿美元的探测计划。

　　由于“新地平线”号将远离太阳，无法以太阳能作为动力，因此它将携带10．9公斤钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。这引起了一些反核人士的担忧。他们担心，万一发射失败，探测器爆炸，核燃料会对地面造成严重污染。

　　对此，国家航空和航天局说，出现发射事故的概率极低，而且这些钚丸装在坚固的放射性同位素热电发电机内，钚丸本身也经过特别设计，以限制其放射性向外扩散。为防出现意外，在17日发射前，应急人员将被预先部署在发射场周围。

　　作为人类派往太阳系边缘的“使者”，“新地平线”号还将携带一些地球“纪念品”，包括一面美国国旗、全球首个私人载人航天器“太空船一号”的模型以及一张装有43．5万人姓名的光盘，这些人此前曾在“新地平线”探测项目网站上签名。 （新华社）

　　□同步播报

　　日本“地球”号启航

　　16日，由日本投入巨资建造的世界上最大的探测船“地球”号开始试航。这艘承载着科学家“深入地心”梦想的庞然大物随后将驶向太平洋中地壳最薄处，开展一项史无前例的大洋探测计划———向人类从未到达过的地幔层发起冲击，追寻地球深处的秘密。

　　□背景资料

　　冥王星个小受“歧视”

　　冥王星在太阳系中是离太阳最远、质量最小的一颗行星，质量只有是地球的0.24％，直到1930年才被人类首次发现。由于距地球过于遥远，虽然人类观测手段有了很大进步，但至今对冥王星仍知之甚少。与地球、水星、金星、火星等“类地行星”和木星、土星、天王星、海王星等“巨行星”不同，冥王星被科学家归为一个特殊类别，名为“冰矮星”。冥王星所在的太阳系边缘地带名为柯伊伯带，那里存在大量由冰和岩石构成的天体，也是众多彗星的“老家”。