首颗冥王星探测器今升空

　　耗资7亿美元，美国“新地平线”号踏上长达9年半的太空征程

　　过去几十年来，人类一直在发射各种探测器，探索太阳系内的行星。现在，该是拜访最后也是最遥远的行星———冥王星的时候了。

　　美国“新地平线”号探测器定于美国东部时间17日借助“宇宙神-5”型火箭从佛罗

里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空，开始长达9年半的太空之旅。如果进展顺利，这一探测计划将让人类首次有机会近距离观察这个位于太阳系边缘的神秘星球。它还将标志人类完成对太阳系内所有行星的初步探测。据新华社报道

　　速度创纪录飞向冥王星

　　拥有3级发动机的“宇宙神-5”重型火箭17日将以每小时5.76万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。这个冥王星探测器因此将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。具体来说，“新地平线”号可以在9小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用两天半时间。以这样的速度，从地球到木星，“新地平线”号也仅要13个月。借助木星的巨大引力，这个探测器还将进一步提速，飞向遥远的冥王星。

　　按计划，“新地平线”号将在2015年靠近冥王星，对这个太阳系内最小的行星展开为期5个月的探测。在此期间，“新地平线”号与冥王星的最近距离将只有不到1万公里，距离冥王星主要卫星冥卫一的最近距离为2.7万公里。

　　等待九年半只盼解谜团

　　尽管飞行速度将破纪录，无奈地球与冥王星之间相隔数十亿公里，“新地平线”此行仍需要至少9年半时间，因此旅途中必须尽可能节约能量。在大部分飞行时间，它将处于“休眠”状态，每个星期向地球发送一次信号，汇报其状况。地面上的科学家每年将唤醒它一次，对其设备进行检查。

　　虽然在“新地平线”号真正开始工作前人们将面临漫长等待，但负责这一项目的美国西南研究所科学家艾伦·斯特恩说，最终的回报完全值得我们等待这么久，“冥王星、它的卫星以及太阳系中的这一区域存在如此多谜团，‘新地平线’号（的发现）将彻底改写所有教科书。”

　　动力靠核能引来反对声

　　“新地平线”号探测器长2.1米，重量接近1吨，由美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计制造。该实验室也将负责为美国航空航天局（NASA）实施这一耗资7亿美元的探测计划。

　　由于“新地平线”号将远离太阳，无法以太阳能作为动力，因此它将携带10.9公斤钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。这引起了一些反核人士的担忧。他们担心，万一发射失败，探测器爆炸，核燃料会对地面造成严重污染。

　　对此，NASA说，出现发射事故的概率极低，而且这些钚丸装在坚固的放射性同位素热电发电机内，钚丸本身也经过特别设计，以限制其放射性向外扩散。

　　带着40多万人姓名“出访”

　　“新地平线”号上主要装有3架照相机和3台光谱仪，用来研究冥王星大气及地表物质的成分和温度。

　　作为人类派往太阳系边缘的“使者”，“新地平线”号还将携带一些地球“纪念品”，其中包括一张装有43.5万人姓名的光盘，这些人都是在“新地平线”项目网站上签的名。

　　■冥王星档案

　　九大行星中的神秘异类

　　本报讯冥王星在太阳系中是离太阳最远、质量最小的一颗行星，质量只有地球的0.24%，直到1930年才被人类首次发现。由于距地球过于遥远，虽然人类观测手段有了很大进步，但至今对冥王星仍知之甚少。

　　与众不同的“冰矮星”

　　与地球、水星、金星、火星等“类地行星”和木星、土星、天王星、海王星等“巨行星”不同，冥王星被科学家归为一个特殊类别，名为“冰矮星”。冥王星所在的太阳系边缘地带名为柯伊伯带，那里存在大量由冰和岩石构成的天体，也是众多彗星的“老家”。科学家认为，这些天体是太阳系最初的组成物质之一。通过对它们的研究，科学家有望揭开更多太阳系形成的奥秘。

　　由于冥王星个头实在太小，它的“行星身份”近年来一直遭到质疑。“新地平线”号探测项目负责人斯特恩对此却不以为然。他指出，类似冥王星这样的冰矮星其实才是太阳系内的“多数派”。“类似冥王星的天体在太阳系中比我们最早发现的（地球）周围其他行星更具代表性。”斯特恩说。在完成对冥王星及其卫星的探测后，“新地平线”号将飞向柯伊伯带的其它一到两个天体。具体拜访谁，现在还未定。

　　卫星“巨大”轨道奇特

　　除了构造特殊，冥王星还有不少独特之处，它的直径大约是2300公里，却拥有一颗直径1200公里的大个头卫星，如此比例，在太阳系中也是“只此一家”。甚至有人因此认为，应该称冥王星为“双星系统”。

　　冥王星的轨道也是很特别的扁圆形，当它运行到近日点时，甚至可以跑到海王星轨道的里面，比海王星离太阳还近。但当冥王星远离太阳时，由于星球表面温度降到了零下200多度，连原本一层薄薄的大气也会大部分凝结起来。

　　（棕河）