“新地平线”将飞向冥王星探索太阳系最遥远行星

　　“新地平线”号探测冥王星效果图

　　新地平线”号探测器准备升空

　　过去几十年来，人类一直在发射各种探测器探索太阳系内的行星，现在，该是拜访最遥远的行星冥王星的时候了。美国“新地平线”号探测器定于美国东部时间17日13时（北京时间18日1时）借助“宇宙神－5”火箭从肯尼迪航天中心发射升空，开始长达9年的太空之旅。

　　速度破纪录

　　拥有3级发动机的“宇宙神－5”重型火箭将以每小时5.76万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球，这个冥王星探测器将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。

　　具体来说，“新地平线”号可以在9小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用2天半时间。以这样的速度，从地球到木星，“新地平线”号仅要13个月。借助木星的巨大引力，它还将进一步提速，飞向遥远的冥王星。

　　按计划，“新地平线”号将在2015年靠近冥王星，对这个太阳系内最小的行星展开为期5个月的探测。在此期间，“新地平线”号与冥王星的最近距离将只有不到1万公里，距离冥王星主要卫星冥卫一的最近距离为2.7万公里。

　　改写教科书

　　尽管飞行速度将破纪录，无奈地球与冥王星之间相隔数十亿公里，“新地平线”号此行仍需要至少9年半时间，因此旅途中必须尽可能节约能量。在大部分飞行时间内，它将处于“休眠”状态，每个星期向地球发送一次信号汇报状况。地面上的科学家每年将唤醒它一次，对其设备进行检查。

　　虽然在“新地平线”号真正开始工作前人们将面临漫长等待，但负责这一项目的美国科学家斯特恩说，最终的回报完全值得人们等待这么久。“这是真正意义上一系列行星初步探索项目的顶峰。”他说，“冥王星、它的卫星以及太阳系中的这一区域存在如此多谜团，‘新地平线’号将彻底改写所有教科书。”

　　动力靠核能

　　“新地平线”号探测器长2.1米，重量近1吨，由美国霍普金斯大学应用物理实验室设计制造。它装有3架照相机，分别用于拍摄可见光、红外线和紫外线照片，还装有3台光谱仪，用来研究冥王星大气及地表物质的成分和温度。

　　由于“新地平线”号将远离太阳，无法以太阳能作为动力，因此它将携带10.9公斤钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。这引起了一些反核人士的担忧。他们担心，万一发射失败，探测器爆炸，核燃料会对地面造成严重污染。

　　对此，美国国家航空和航天局说，出现事故的概率极低，而且这些钚丸装在坚固的放射性同位素热电发电机内，钚丸本身也经过特别设计，以限制其放射性向外扩散。

　　“新地平线”号上还装有美国科罗拉多大学学生设计的一台尘埃计数器，这是在此类行星探测计划中首次加入完全由大学生设计和实施的实验项目。它也是在探测器飞行过程中唯一不休眠的实验项目。

　　此外，“新地平线”号也将携带一些地球“纪念品”，包括一面美国国旗、全球首个私人载人航天器“太空船一号”的模型，以及一张装有43.5万人姓名的光盘，这些人曾在“新地平线”探测项目网站上签名。赵卓昀（新华社供本报特稿）

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　　冥王星概况

　　冥王星在太阳系中是离太阳最远、质量最小的一颗行星，质量只有地球的0.24%，直到1930年才被人类首次发现。

　　与地球、水星、金星、火星等“类地行星”和木星、土星、天王星、海王星等“巨行星”不同，冥王星被科学家归为一个特殊类别，名为“冰矮星”。

　　冥王星所在的太阳系边缘地带名为柯伊伯带，存在大量由冰和岩石构成的天体，也是彗星的“老家”。科学家认为，这些天体是太阳系最初的组成物质之一。

　　来源：新民晚报