"新地平线"号探测器有望发现"新大陆"

　　■新闻提示

　　美国"新地平线"号探测器按计划于美国东部时间17日下午1时24分(北京时间18日凌晨2时24分)发射升空，飞向遥远的冥王星。冥王星是太阳系中离太阳最远和最小的行星，"新地平线"号将是第一个造访冥王星的人类探测器，耗资7亿美元，它将用9年时间完成从地球到冥王星的行程。"新地平线"号的探测结果，有可能使科学家对冥王星及太阳系边缘的遥远

世界有崭新认识。

　　■2015年到达冥王星

　　美国“新地平线”号探测器按计划于北京时间今日凌晨发射升空，飞向遥远的冥王星。如果一切顺利，将在2015年年中到达冥王星，行程48亿公里。其使命还包括研究冥王星的主要卫星冥卫一以及两个最新发现的冥王星卫星。“新地平线”号探测器之后将进入冥王星外的柯伊伯带。柯伊伯带位于太阳系外缘，被认为由太阳系形成早期的剩余物质组成。

　　据悉，如果“新地平线”号的发射因故推迟，不能于2月2日前完成，它就会错过于2007年接近木星并借木星重力场提升自身速度的机会。根据科学家的测算，“新地平线”号若直飞冥王星反而会多用至少3年时间。

　　由于“新地平线”号的飞行速度很快，而其所携燃料又不足以供减速和进入环冥王星轨道之用，因此“新地平线”号将在与冥王星及其卫星“亲密接触”后，继续前行并一去不返。

　　■期待发现“新大陆”

　　在太阳系九大行星中，冥王星尽管因为距离太阳最遥远而长期躲在人类外空探测的视线之外，但在科学家眼中，探测冥王星将有助于解开诸多谜团。科学家们期待“新地平线”号能在遥远的地方为人类发现“新大陆”。

　　尽管冥王星离地球也很遥远，但天文学家还是通过测算发现了它与其他大行星非常不同的特性。如冥王星有比其他各大行星形状更扁长的椭圆轨道，有时它离太阳会近到43亿公里，有时却远达72亿公里。冥王星的轨道在所有大行星当中是最倾斜的，冥王星轨道平面与我们的地球轨道平面成17度角。而且，冥王星的自转周期是153小时，也与其他行星有明显差异。

　　有理论认为，冥王星在一开始并不是一颗行星，而是海王星的一颗卫星，在某种宇宙灾变中，它从自己的卫星轨道上被抛了出来，成了独立的行星。这样的理论能够解释冥王星的一些特性，但事实上科学家对于冥王星还所知甚少，目前尚无法验证有关理论。

　　据新华社

　　■新闻背景

　　“新地平线”号———史上最快探测器

　　按计划，拥有3级发动机的“宇宙神-5”重型火箭将以每小时5.79万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。这个探测器因此将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。

　　具体来说，“新地平线”号将于发射后9小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用两天半时间。“新地平线”号以这样的超高速飞行，从地球到木星需要13个月。然后它将借助木星的巨大引力进一步提速，飞向遥远的冥王星。即便如此，如果一切还算顺利，到达冥王星也将是2015年的事了。

　　“新地平线”号大小有如一架大钢琴，重454千克，由于它越飞离太阳越远，所以无法利用太阳能，将依靠所携的10.9千克钚丸放射性衰变能源提供动力，而且飞行过程中充分考虑节能。在大部分飞行时间里，它将处于“休眠”状态，仅仅每个星期向地球发送一次信号，汇报其状况。地面上的科学家将每年“唤醒”它一次，对其设备进行检查。探测器上装备有7种科学仪器，但这些仪器的总能耗低于一个夜间照明的灯泡。

　　据新华社

　　■小档案

　　冥王星：太阳系的边远山村

　　如果把太阳系比作一个国家，那冥王星就是该国最偏远的小山村了。在太阳系九大行星中，它是离太阳最远、质量最小的一个，也是人类探测器惟一尚未近距离探索过的一个。

　　冥王星位于太阳系边缘的柯伊伯带，距离地球约60亿公里，直径比月球还要小，质量仅为地球的0.24%。冥王星个头实在“矮小”，因此不少科学家甚至对它的行星身份有所怀疑。它距离地球非常遥远，在夜空中用肉眼看，其亮度仅有月球的万分之一。即便是有着“犀利目光”的“哈勃”太空望远镜，对准冥王星时也只能依稀看到一个圆点。

　　名字的由来

　　冥王星是由美国天文学家汤博于1930年3月13日宣布发现的。由于它与太阳的平均距离约为58亿公里，远离太阳的光辉，因而被依照罗马神话中的冥王“PLUTO”来命名。

　　据新华社