路上要走9年半 “新地平线”号飞往冥王星

　　荆楚网（楚天都市报综合报道） 美国“新地平线”号探测器定于美国东部时间17日从卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空，开始长达9年的太空之旅。它的目标是太阳系边缘的冥王星，那里是太阳系各种谜团的大本营。科学家预测此行的收获将改写现行教科书。

　　速度破纪录

　　拥有3级发动机的“宇宙神－5”重型火箭17日将以每小时5.76万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。这个冥王星探测器因此将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。

　　具体来说，“新地平线”号可以在9小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用两天半时间。以这样的速度，从地球到木星，“新地平线”号也要13个月。借助木星的巨大引力，这个探测器还将进一步提速，飞向遥远的冥王星。

　　按计划，“新地平线”号将在2015年靠近冥王星，对这个太阳系内最小的行星展开为期5个月的探测。在此期间，“新地平线”号与冥王星的最近距离将只有不到1万公里，距离冥王星主要卫星冥卫一的最近距离为2.7万公里。

　　改写教科书

　　尽管飞行速度将破纪录，无奈地球与冥王星之间相隔数十亿公里，“新地平线”此行仍需要至少9年半时间，但负责这一项目的美国西南研究所科学家艾伦·斯特恩说，最终的回报完全值得我们等待这么久。

　　“这是真正意义上一系列行星初步探索项目的顶峰”，他说，“冥王星、它的卫星以及太阳系中的这一区域存在如此多谜团，‘新地平线’号（的发现）将彻底改写所有教科书。”

　　个小信息多

　　冥王星在太阳系中是离太阳最远、质量最小的一颗行星，质量只有地球的0.24％，直到1930年才被人类首次发现。

　　冥王星所在的太阳系边缘地带名为柯伊伯带，那里存在大量由冰和岩石构成的天体，也是众多彗星的“老家”。科学家认为，这些天体是太阳系最初的组成物质之一。“类似冥王星的天体比我们最早发现的（地球）周围其他行星更具代表性。”

　　在完成对冥王星及其卫星的探测后，“新地平线”号将飞向柯伊伯带的其他一到两个天体。具体拜访谁，现在还未定。

　　动力靠核能

　　“新地平线”号探测器长2.1米，重量接近1吨，由美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计制造。该实验室也将负责为美国国家航空和航天局实施这一耗资7亿美元的探测计划。

　　由于“新地平线”号将远离太阳，无法以太阳能作为动力，因此它将携带10.9公斤钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。

　　探测器上装有3架照相机，分别用于拍摄可见光、红外线和紫外线照片，还装有3台光谱仪，用来研究冥王星大气及地表物质的成分和温度。

　　“新地平线”号上还装有美国科罗拉多大学学生设计的一台尘埃计数器，这是在此类行星探测计划中首次加入完全由大学生设计和实施的实验项目。它也是在探测器飞行过程中唯一不处于休眠状态的实验项目。

　　带去小礼品

　　此外，探测计划设计者说，作为人类派往太阳系边缘的“使者”，“新地平线”号还将携带一些地球“纪念品”，包括一面美国国旗、全球首个私人载人航天器“太空船一号”的模型以及一张装有43.5万人姓名的光盘，这些人此前曾在“新地平线”探测项目网站上签名。