“新地平线”飞向冥王星探秘

　　美国“新地平线”号探测器按计划于北京时间今日凌晨发射升空，飞向遥远的冥王星，揭开冥王星这个“遥远邻居”的神秘面纱。科学家们期待着“新地平线”号能在遥远的地方为人类发现“新大陆”。“新地平线”号最快将于2015年抵达太阳系边缘贴近冥王星飞行，这将是人类首次近距离探测冥王星。据悉，这项历史性冥王星之旅耗资达到7亿美元。

　　最快时速7.5万公里

　　“新地平线”重454千克，大小跟一部大型钢琴差不多，由美国约翰霍普金斯大学应用物理实验室设计。它将是有史以来最快的太空船，它在途中利用木星引力，可加速至时速7.5万公里，即差不多1小时可绕地球赤道两圈。

　　宇航局专家称，“新地平线”所有仪器均为历次太空任务中最小巧最节能的设计。太空船安装了由科罗拉多大学学生设计的尘粒计算器，它将进行太空任务中首个从设计到操作全由学生进行的实验，这个也是太空船上惟一不会“冬眠”的实验。“新地平线”还带了一些纪念品，包括美国国旗、首架民用太空船“太空船一号”的碎片，及一片储存了43.5万人签名的光碟。

　　借助木星引力加速

　　将“新地平线”送上太空的重任由推动力强大的“阿特拉斯五号”火箭肩负，由三节组成的“阿特拉斯五号”将以纪录性时速5.8万公里，将“新地平线”推上太空。“新地平线”将在9小时内掠过月球，约13个月后到达木星。

　　到达木星后，“新地平线”将借助这个巨大行星的引力加快太空船飞往冥王星的速度。虽然速度奇快，“新地平线”仍需用9年半至10年时间，才能完成48亿公里的冥王星之旅。

　　以钸为动力每年醒一次

　　由于远离太阳，无法靠太阳能驱动，“新地平线”将利用放射性钸作为主要动力来源。在飞行途中，“新地平线”大部分时间会处于“冬眠”状态，以尽可能减少能源消耗。“新地平线”每周会向地面控制中心发出运作情况简报一次，地面人员每年会“唤醒”它一次，以检查仪器运作情况。

　　探测太阳系“最后行星”

　　截至目前，来自地球的探测器已经几乎走遍了除冥王星之外的太阳系所有行星。而“新地平线”将搜集冥王星与其最大卫星“卡戎”的大气、表面地质与温度等资料，再迫近柯伊伯带其中一、两颗星体进行勘测。如果这次探测任务成功，人类就能完成对太阳系全部九大行星的探测工作。

　　□宗和

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　　太阳系的边远山村———冥王星

　　如果把太阳系比作一个国家，那冥王星就是该国最偏远的小山村了。在太阳系九大行星中，它是离太阳最远、质量最小的一个，也是人类探测器唯一尚未近距离探索过的一个。

　　行星身份“可疑”

　　冥王星位于太阳系边缘的柯伊伯带，距离地球约60亿公里，直径比月球还要小，质量仅为地球的0.24％。冥王星个头实在矮小，因此不少科学家对它的行星身份有所怀疑。

　　人类直到1930年才发现冥王星，它距离地球非常遥远，在夜空中用肉眼看，其亮度仅有月球的万分之一。即便是有着“犀利目光”的“哈勃”太空望远镜，对准冥王星时也只能依稀看到一个圆点。

　　多年受到冷落

　　遥远的冥王星似乎无甚可观，因此多年来天文学家对冥王星缺乏兴趣，虽然此后观测手段不断进步，但实际上科学界仍然对冥王星知之甚少。美国宇航局“新地平线”号项目负责人艾伦·斯特恩充满期待地说，“此次我们（的探测器）抵达这样的体系（冥王星）时，（我们的）感觉会像走进糖果店的小孩子（那么兴奋）。”

　　等待世人发现

　　美国宇航局主管太阳系研究的负责人丹兹勒说：“提到冥王星，就会让人想到一团黝黑的东西，既遥远又寒冷。事实上，冥王星是科学大发现的宝库，等待世人去发现。只要探测冥王星成功，就可以达成我们的重大目标———了解太阳系的形成与演化。”

　　□欣华