迄今为止，各式各样的探测器几乎已“访问”过除冥王星之外的太阳系所有行星。冥王星在太阳系中是离太阳最远、质量最小的一颗行星，质量只有地球的0.24%。
美国宇航局对于探索冥王星可谓情有独钟。一方面由于人类对冥王星实在知道得太少，另外冥王星还是唯一一颗由美国人发现的行星。1930年，美国天文学家汤姆勃通过长期观测，发现了冥王星的存在。尽管汤姆勃已经去世，他的女儿在得知“新地平线”即将发射
的消息后仍然说：“如果我爸爸知道这个消息，他将有多高兴啊。”
冥王星所在的太阳系边缘地带名为柯伊伯带，那里存在大量由冰和岩石构成的天体，也是众多彗星产生的地方。例如前些天“星尘”号携带回地球的“怀尔德2号”彗星的尘土样本，原本就产生于这一区域。
另外，与地球、水星、金星、火星等“类地行星”和木星、土星、天王星、海王星等“巨行星”不同，冥王星被科学家归为一个特殊类别，名为“冰矮星”。因此，在发现者汤姆勃1997年去世后，科学界一直有要求把冥王星“降低级别”的呼声。
“新地平线”号探测项目负责人斯特恩认为，通过对冥王星的探索，人们能够确认冥王星也是一颗行星，而通过对冥王星的研究，科学家有望揭开更多太阳系形成的奥秘，因此这一旅途尽管耗时耗资都如此巨大，仍然“非常值得”。
