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约翰逊－瑟利夫现年67岁。她早年曾前往美国求学，并获得美国哈佛大学公共管理硕士学位。
20世纪70年代，约翰逊－瑟利夫曾在利比里亚政府中担任财政部长。1980年利比里 亚发生政变后，约翰逊－瑟利夫被迫流亡国外。1985年她回国竞选议员，但被当时的多伊政府以“肆意煽动”的罪名判处10年监禁。在社会各界压力下，她在关押几个月后被释放出狱，但仍受到跟踪和监视。1989年12月利内战爆发，约翰逊－瑟利夫再次被迫流亡。
1997年7月，利比里亚举行总统选举，约翰逊－瑟利夫曾作为13个总统候选人之一参加了角逐，但因只得到10％的选票而未能如愿。
在2005年10月11日利比里亚举行的第一轮总统选举中，约翰逊－瑟利夫获得20％的选票，在22名候选人中位居第二。在11月8日举行的第二轮总统选举中，约翰逊－瑟利夫获得了59．4％的多数票。11月23日，利比里亚全国选举委员会宣布约翰逊－瑟利夫在第二轮总统选举中胜出。
约翰逊－瑟利夫有着丰富的从政和在金融行业工作的经验。她曾担任利比里亚驻联合国官员，还在联合国开发计划署、美国花旗银行驻肯尼亚的分支机构、世界银行以及一些私人金融机构工作过。
作为利比里亚团结党的领导人，约翰逊－瑟利夫在利比里亚政坛以独特的人格魅力赢得人们的尊重，享有“铁娘子”的美誉。
约翰逊－瑟利夫已离异，有4个子女。
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