在两度推迟之后，人类第一个造访冥王星的探测器“新地平线”号19日下午终于从美国发射基地冲天而起，踏上一段航程约50亿公里、时间长达9年半的漫漫征途。
美国东部时间19日下午2时(北京时间20日凌晨3时)，美国“宇宙神”式运载火箭搭载着“新地平线”号在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地成功发射升空。
发射升空大约45分钟后，“新地平线”号成功与运载火箭实施分离。此时，它的时速已经高达约5.8万公里。这是迄今为止人类发射的速度最快的太空飞行器。
发射一年后，“新地平线”号将飞行到木星附近，并借助木星重力场提升自身速度，这个过程犹如“弹弓弹射”一般。此后，它的时速将提高1.45万公里。冥王星离太阳过于遥远，“新地平线”号无法使用太阳能，它将依靠所携放射性物质钚提供动力。
“新地平线”号此行肩负两个使命，它除了要探测冥王星及其卫星外，还将探测位于太阳系边缘的神秘地区--柯伊伯带。
柯伊伯带位于太阳系外缘，据信由太阳系形成早期的剩余物质组成。
专家说，“新地平线”号将以每小时7万多公里的速度飞跨太阳系。由于它的飞行速度很快，而它所携动力燃料又不足以供其减速和进入环冥王星轨道之用，因此它将在与冥王星“亲密”接触后，继续前行进入柯伊伯带并一去不复返。(新华社供本报特稿)
上图：美国东部时间1月19日下午2时(北京时间20日凌晨3时)，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角，美国宇航局冥王星探测器“新地平线”发射升空。“新地平线”在两度推迟之后，终于在19日成功发射。预计它将最早于2015年年中到达冥王星。（新华社发）
