经过数次推迟，冥王星探测器“新地平线”号终于在19日被发射升空。美国宇航局在其网站上说，作为探测冥王星及其卫星的第一艘太空船，“新地平线”号将探索人类几乎“一无所知”的行星，解开太阳系最后的行星秘密。
美国东部时间当天下午2时整，“新地平线”号太空船在佛罗里达卡纳维拉尔角空军基地踏上太空之旅，前往造访冥王星。这项耗资约7亿美元的冥王星探测项目对于人类了解
太阳系的起源至关重要，因为自从太阳系形成以来，冥王星这样的小型星体就一直处于冷冻状态，所以它可能留下了当时宇宙变化的痕迹。
连日来，科学家们一直期待着给“新地平线”号送行，但迫于无奈的强风和一些小技术故障，“新地平线”号的发射并不顺利。17日，发射场地的风速超过了每小时60公里的安全界限，为了确保“新地平线”号的安全，科学家们只得决定推迟发射。随即在18日，老天虽不给脸色看了，但负责该项目的实验室发生停电事故，发射日期不得不再次推迟至少1天。人们担心，如果一再推迟发射，科学家们将不得不修改“新地平线”号的飞行路线，“新地平线”号可能必须推迟3年才能上路。如此一来，“新地平线”号最终抵达冥王星的时间可能要拖到2020年，比原定的2015年晚了5年。好在到今年2月14日前都是发射“新地平线”号的好时机。加上19日天公作美，天时地利人和，“新地平线”号终于得以开始冥王星探访之旅。
“新地平线”号体积类似一架钢琴，飞行时速约为58000公里，为人类历史上速度最快的飞行器。它仅需要9个小时就可以到达月球，13个月抵达木星，并借助木星的巨大引力提升自身速度，从而减少5年的飞行时间。“新地平线”号将经过9年的飞行，最早于2015年飞抵冥王星，行程48亿公里。
“新地平线”号此次旅程使命有二。一是在飞越冥王星及其卫星“卡戎”时抓拍表面照片，以供研究冥王星表面、地质、内部构造和大气状况；第二个使命是解析科学家们长期以来围绕冥王星是否是行星的争论。
冥王星在太阳系中离太阳最远、质量最小。因为它所处的太阳系边缘地带名为“柯伊伯带”，那里存在着大量由冰和岩石构成的天体，也是众多彗星产生的地方。因此，冥王星被科学家归入一个特殊类别，名为“冰矮星”，既不是像地球、水星、金星、火星这样的“类地行星”，也不是跟木星、土星、天王星、海王星等一样的“巨行星”。在冥王星的发现者去世之后，科学界一直有人呼吁把冥王星“降低级别”。“新地平线”号探测项目负责人认为，通过对冥王星的探索，人们能够确认冥王星也是一颗行星，科学家则有望揭开更多太阳系形成的奥秘，因此这一旅途尽管耗时耗资都如此巨大，但仍然“非常值得”。
引人关注的是，“新地平线”号上装有24嗙重的钚，利用放射性自然衰变发电。它使用“核动力”引起了众多不满。人们担心，一旦发射失败，核污染将不可避免。为此，美国宇航局特意安排了16支现场机动小组，布置了33个空气采样器和监控器密切监控可能发生的核辐射。
