美国冥王星探测器“新地平线”成功发射升空

　　新华社华盛顿1月19日电(记者曲俊雅)在两度推迟之后，美国宇航局冥王星探测器“新地平线”19日下午终于成功发射升空。“新地平线”预计最早将于2015年年中到达冥王星。

　　冥王星是太阳系中离太阳最远和最小的行星，“新地平线”将是人类第一个造访冥王星的探测器。冥王星探测项目耗资约7亿美元。科学家认为，研究冥王星有助于加深对太阳系形成的理解。

　　“新地平线”是美东部时间19日下午2时(北京时间20日凌晨3时)在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空的。它只要在本月27日前发射升空就能确保其接近木星并借助木星重力场提升自身速度。科学家测算“新地平线”若直飞冥王星反而会多用4年左右的时间。

　　“新地平线”探测器重454千克，携带7种科研仪器。由于冥王星离太阳太远，“新地平线”无法使用

　　“新地平线”将以每小时7.5万公里的速度飞跨太阳系。其使命还包括研究冥王星的主要卫星冥卫一。“新地平线”的飞行速度很快，而它所携动力燃料又不足以供其减速和进入环冥王星轨道之用，因此它将在与冥王星及其卫星“亲密”接触后，继续前行进入冥王星外的柯伊伯带并一去不复返。

　　按照冥王星探测项目计划，“新地平线”将在柯伊伯带进行5年的研究。柯伊伯带位于太阳系外缘，据信由太阳系形成的早期剩余物质组成。

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　　“新地平线”探索目标解析

　　美国“新地平线”号探测器正在向冥王星飞去，它将经过约50亿公里的漫漫跋涉，9年后抵达太阳系最遥远的行星附近。

　　“新地平线”号远行目的何在？项目科学家认为，这次探索如果获得成功，有望澄清围绕冥王星的争议，更可以将人类对太阳系最后的“地平线”———柯伊伯带的认识向前推进一大步。

　　在太阳系的行星家族中，冥王星算得上是一名“新”成员。它1930年才被美国天文学家汤博观测到，是太阳系传统意义上诸多大行星中最后被发现的一个。

　　正因为它的“新”，科学家对冥王星的研究一直停留在望远镜观测的水平上。比起太阳系其他行星，人类对冥王星的了解可以说是最少的。迄今为止，天文学家对冥王星的看法可以用“小”、“冷”和“奇”这几个字来归纳。

　　“小”是指冥王星的体积和质量都异常之小，不仅与其他太阳系行星不能相比，也小于地球的卫星月球。它的直径只有2300公里左右，是月球的三分之二；质量约为地球的0.24%，也小于月球。

　　“冷”是指冥王星温度极低。由于它位于太阳系中最边远的柯伊伯带，难以接受太阳辐射的光和热，终年处于黑暗和寒冷之中。它的表面都是甲烷冰，温度约为零下230摄氏度左右，因此天文学家又将冥王星称为“冰矮星”。

　　“奇”是指冥王星和太阳、和自己卫星的关系都比较奇特。冥王星围绕太阳旋转的轨道是最扁、最倾斜的，它离太阳会近到43亿公里，有时却远达72亿公里。它自己很小，却有一颗相对较大、直径超过1000公里的卫星，以至于部分天文学家认为它俩是“双行星系统”。

　　近年来，冥王星成为一个“是非不断”的天体，它的“大行星”地位也受到挑战。天文学家发现，冥王星所在的柯伊伯带有更大的天体。美国加州理工学院的迈克尔·布朗去年宣布，他观测到一颗明显比冥王星大的天体，并建议要么把这个新天体称为太阳系“

　　“新地平线”号项目首席科学家斯特恩认为，冥王星的地位是“无可比拟”的。他指出，只有在冥王星被发现后，天文学家才首次认识到柯伊伯带不仅孕育小行星和彗星，也存在较大的行星。从这个意义上说，冥王星堪称“先驱者”。

　　冥王星所在的柯伊伯带据认为与太阳系的历史密切相关。天文学家认为，柯伊伯带由太阳系诞生后的残余物质形成，极其寒冷的温度使其中的物质较好地保存在原生态，冥王星上也可能如此。天文学家因此而对“新地平线”号寄予厚望。斯特恩说，“新地平线”号的发射是一个标志，它将完善人类对冥王星的认识。

　　(新华社洛杉矶1月19日电)